Не дослушав, Антон выбежал из квартиры и, перепрыгивая через три ступеньки, добрался до выхода. На улице он поднял воротник куртки, пряча лицо от дождя и ветра.
Мысли путались, доводили до головой боли.
«Вот в чём дело, — бормотал он про себя, все ещё сомневаясь в правильности теории, — как глупо! У безответственной и ленивой Ирины просто короткие пальцы. И из-за этого возникла проблема, чуть не поломавшая множество судеб. Когда руки лежат на клавиатуре компьютера, женщина просто не дотягивается мизинцем до клавиши с букой «ё». И, не желая усложнять себе жизнь, использует более близкую «е». И всё было бы хорошо, только вот на пути попался помешанный на родовой фамилии Фёдор, страдающий, к тому же, из-за обид в прошлом. Подумать только! Две точки, а сколько боли способны принести».
Возле метро Огородникова остановил мальчик лет двенадцати, стоявший за большим раскладным столом:
— Дядь, купите игрушку, пожалуйста! Я сам шью. Стараюсь очень. Купите, а, пожалуйста! На комп коплю новый, мамка сказала: «Любишь кататься — люби и саночки возить». Вот я и…
Антон бросил взгляд на кособоких тканевых жирафов с круглыми выпученными глазами и неестественно изогнутой шеей.
«Жырав Иося», — значилось на установленной рядом табличке, и Антон невольно улыбнулся.
— Ты бы в школу лучше ходил, чем игрушками торговал, — укорил он мальчика. — Две ошибки в слове!
— Это какие же? — удивился юный мастер.
— «Жираф» будет правильно.
— Я так и написал! Жираф Йося.
— Йося? — переспросил Огородников. — А почему же тогда вместо «и краткого» обычное стоит?
Мальчик отмахнулся:
— Дядь, мы же не в школе! Какая разница, есть там палка эта или нет. Всем же всё равно понятно!
Антон вздохнул, отсчитывая купюры, и отдал их мальчику.
— Может и понятно. Давай сюда своего Йосю. Подарю сыну соседки, ей сейчас непросто. Нет, того, с краю. И маркер мне дай.
— А это зачем? — насторожился мальчик.
— Возможно, — Огородников взял протянутый маркер и черкнул над заглавной буквой галочку, — это спасёт тебе жизнь. Когда-нибудь.
Уйдёшь, когда закончится метель
В пещере на вершине горы, покрытой толстым слоем снега, горел крошечный костёр. Дрожащие тени прыгали по стенам, будто живые.
Мантикора Хиона лениво зевнула, с тоской поглядывая на бушующую за пределами пещеры метель. Конец декабря выдался снежным и морозным, с затяжными ветрами, пробирающими до костей.
Выпустив длинный изогнутый коготь, Хиона пошевелила угли, с готовностью взметнувшие к своду пещеры сноп оранжевых искр. От скуки острый кончик хвоста нервно дёргался из стороны в сторону и без разрешения хозяйки выпускал капли яда.
— Но-но! — прикрикнула мантикора на шип. — Пошали мне тут! Знаю, что засиделся без дела. Сам видишь — погода нелётная.
В доказательство слов сложенные кожаные крылья чуть шевельнулись, демонстрируя покрытые инеем прозрачные перепонки.
Подумав, Хиона поднялась с примятой охапки сена и с наслаждением потянулась. Новогоднюю ночь она никогда не отмечала, и менять традицию не собиралась и в этом году. Лишь украсила чуток пещеру тем, что попалось под лапы, да решила плотно поужинать каким-нибудь не впавшим в спячку барсуком или, если повезёт, отбившимся от стада оленёнком.
Всё ещё сомневаясь, Хиона приблизилась к выходу из пещеры и осторожно потрогала лапой снег. Холодный, мокрый, скрипучий, прилипающий к подушечкам лап. Жутко неприятный.
Живот заурчал, напоминая, что последний раз на охоту мантикора выходила ещё в прошлые выходные. Грызть хрустящие кости и высасывать из них мозг полезно для зубов, но никак не пищеварения.
Посоветовавшись с ленью, Хиона удручённо вздохнула и вышла наружу. Главное — далеко не отходить от пещеры. Метель мгновенно скроет следы, а то и вовсе занесёт вход. Ночевать под открытым небом в такую ночь не хотелось. Новый год, всё-таки, домашний праздник. Даже если дом совсем небольшой и нечестно отбитый у волчьего семейства ещё осенью.
Вернувшись меньше, чем через час, мантикора отряхнулась, и капельки воды разлетелись по всей пещере, чуть не затушив тлеющие угли. Хиона аккуратно положила зайца возле костра и принюхалась. От пощекотавшего ноздри запаха шерсть на загривке приподнялась, а жало на конце хвоста угрожающе заблестело.
Человек. В пещере прячется человек.
Мантикора разглядела его очертания. Сжавшись в комок, незнакомец пытался то ли слиться с каменной стеной, то ли протиснуться сквозь неё.