На крыльцо ближайшего дома вышла высокая статная женщина и долго звала какого-то Карьку домой вечерять.
***
Эстэвэн Эммет-а-Нэриаренна встретил их на пороге – на широкой лестнице, предварявшей вход за ажурную, но прочную решётку внешней замковой ограды. Как прослышал об их появлении – непонятно, но радушия Яшметского хозяина хватило бы на десятерых, причём он искренне и от всей души не делал разницы между приглашённым им самим роном-соседом и незваным сыном ястриннского книжника. Впрочем, сын книжника тоже и не думал чиниться.
Эстэвэн был большой, шумный, занимавший много места хоть в маленьком помещении, хоть на просторе холмов Нэриаэаренны. Больше всего он напоминал Ярренвейну уренруни – солнечного медведя, иногда ещё встречавшегося в лесах Тир Кеорэна. Во владетеле Яшмета чувствовалась та же жаркая мощь и то же добродушие, свойственное самому сильному зверю в лесу. Таким не нужно было суетиться, что-то кому-то доказывать, пытаться прыгнуть выше головы – они и так сознавали и свою силу и её пределы. Такие не обидят слабого – скорее уйдут с дороги, чтобы не зашибить ненароком. Канн Эмметский наверняка давно мог бы подчинить и долго пустовавший без хозяина Ястринэнн и управляемую неверной рукой последнего рона Книценска Гонрову. Мог – но не делал этого, помогая соседям совершенно бескорыстно. Он был правителем Земли Холмов и совершенно не нуждался в чём бы то ни было ещё.
Ярренвейн полюбил шумного великана с первой встречи и теперь с радостью принял дружеские (хоть и несколько чересчур сильные) объятия. Лассан, испытавший железную хватку пудовых лап Эстэвэна впервые, потом ещё неделю пытался жаловаться на сломанные рёбра и сплюснутые внутренности. Впрочем, оба этих увечья совершенно не мешали ему есть за двоих, а болтать и увиваться вокруг девиц - за целую дюжину.
Оставив лошадей на попечение мальчика-конюшего, друзья вошли в древнее гнездовье эмметских владетелей.
За внешней оградой красовался сад, нынче голый и пустой, но украшенный чуть подтаявшими ледяными фигурами.
- Видали, - кивнул, посмеиваясь Эстэвэн. – Это дочь моя балуется, Ронья. Старшая.
Статуи, даром что подтаявшие, были хороши – эмметская каннка обладала явными задатками большого мастера. Правда, сюжеты она выбирала на придирчивый взгляд путешественника-Ярренвейна больно уж скучные: цветы, жующая их коза, плетущая из них венок дева, косящий их мужик в безрукавке…
- Каннка Ронья большая искусница, - присвистнул Лассан. – Только я больше наслышан о других её достоинствах…
Канн Эстэвэн пожал плечами.
- О долгой косе и прекрасных очах? – спросил насмешливо. – Так глаза и у коз бывают до того хороши, хоть на холсте их изображай. Только зачем тебе в жёнах коза?
Лассан старательно побледнел и сделал отвращающий зло знак.
- Упаси, Яал! Не надо мне ни козы, ни жены!
… За второй стеной был мощённый брусчаткой пополам с каменными плитами двор, хозяйственные постройки и дома тех из челядинцев, кто пожелал жить обособленно. Здесь тоже бегали дети, сопровождаемые звонко лающими лохматыми псинами неопределённой породы, пахло сеном и живым огнём домашнего очага. Лассан, правда, потом уверял, что навозом тоже слега приванивало, но тут же божился, что это только придавало уюта приглянувшемуся величайшему рону аромату. Уличить приятеля во лжи было нельзя – хозяйственные постройки включали в себя и хлева с конюшнями тоже.
Сам замок был обнесён ещё и третьей стеной. Кованые ворота в ней никто уже не запирал, как в предыдущих, да и помимо них в кладке полно было дверей да калиточек. Канн Эстэвэн объяснил, что когда-то это была единственная стена Эмметдора – родовой башни его предков. Сама башня до сих пор сохранилась – в самом сердце замка, обросшая дополнительной каменной плотью так, что увидеть её снаружи уже не представлялось возможным – только изнутри. Последний внутренний двор был совсем мал – оттого что застраивался на протяжении десятилетий – зато здесь ничего уже не мешало рассмотреть сам замок, действительно словно отлитый из целого куска эстэффа, узкие, больше похожие на бойницы окна нижних этажей (более старых) и огромные, в виду зимы накрепко закрытые ставнями, - верхних. Ярренвейн задержался, углядев гордо реющие над высоченными башнями стяги – ковыль-эммет он уже видел не раз, знал все связанные с ним истории и приметы, а вот чёрный когтистый след прежде ему не встречался, хоть и пробуждал в памяти что-то смутное, еле-еле знакомое…
В замке их встретили душевно и неожиданно попросту: накрыли стол не в торжественно-парадном пиршественном зале, а в уютной и сравнительно небольшой комнате с камином и длинным, древним столом с побелевшей от времени, тысячи раз скоблённой столешницей и простыми, хоть и накрытыми для удобства шерстяными покровами, лавками. Перед ужином гостей проводили в отведённые им покои – тоже не сильно роскошные, что Ярренвейну показалось признаком не неуважения, а доверия: это перед чужаком нужно казаться лучше, другу же можно просто искренне улыбнуться. Статная чернобровая девица в скромном платьице и богато расшитой шали, накрест повязанной на высокой груди, принесла Ярмэйну сухую одежду, кувшин с горячей водой и вызвалась проводить до трапезной. Медный таз и ведро холодной отыскались в комнате. Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, рон Эанэ поспешил за девушкой, улыбавшейся так открыто и призывно, будто они были знакомы уже лет десять, и он наконец соизволил идти к её отцу за благословением. Девица была откровенно хороша, хоть и мало соответствовала принятым ныне в Империи канонам красоты. Таких как она называли «истинно сурскими красавицами»: высокая, белокожая, светловолосая, с пышными формами и гибким станом, явно не знавшая хитроумных приспособлений, при помощи которых столичные модницы доводили свои телеса до придуманных идеалов. Ярренвейн усмехнулся: что-то у него мысли нынче совсем не об напророченных Лассаном государственных делах.