— Это твой папа, малыш. Он сбрил бороду, чтобы тебе лучше было видно его губы.
Брайана скептически разглядывала отца, а он тем временем засунул руку в карман своей хлопчатобумажной рубашки и достал оттуда ярко-желтую обертку от ириски, которой девочка угощала его накануне. Теперь уже окончательно опознав Джейка, Брайана улыбнулась и, посмотрев на мать сияющими глазами, сделала быстрое движение руками.
— Она говорит, что сейчас ты выглядишь смешным, — перевела Николь, сама не удержавшись от улыбки.
Джейк тоже смущенно улыбнулся, проведя рукой по бритой щеке:
— Она права.
Девочка несмело провела пальчиками по лишенному загара подбородку Джейка и улыбнулась.
Джейк улыбнулся в ответ.
— Какое красивое платье, — искренне восхитился он.
Брайана улыбнулась еще шире, и на ее щечках появились ямочки. Соединив вместе большой и указательный пальцы, Брайана коснулась ими каждой стороны маленького курносого носика.
— Это означает «цветок», — пояснила Николь. — Она хочет обратить твое внимание на цветы, которыми украшено ее платье.
Николь старалась держаться непринужденно, но близость человека, с которым ей пришлось когда-то жить вместе под одной крышей и которого она любила, делала все ее попытки тщетными.
Когда они вышли на улицу, Джейк подвел Николь и Брайану к простенькому седану, купленному год назад. Машину он оставил несколько в стороне: ему не хотелось засвечиваться возле балетной студии.
Меньше всего они с Николь нуждались сейчас в том, чтобы какой-нибудь пронырливый репортер выследил их, а затем продал «жареную» информацию в бульварные газеты. Хотя Джейк и ставил себе за правило не избегать прессы, поскольку журналисты все равно донимали его своими преследованиями, однако в настоящий момент ему не хотелось, чтобы их с Николь хрупкое перемирие было нарушено газетной шумихой.
Джейк открыл дверцу машины и помог Брайане устроиться на заднем сиденье, с легкостью справившись с ремнем безопасности.
Николь подождала, пока он вырулил на дорогу с односторонним движением и влился в поток других машин.
— Куда мы едем?
— В Редлэндс, — ответил Джейк, искоса взглянув на нее, а затем снова переключив внимание на дорогу. — Ники, сразу после Дня благодарения я уезжаю на гастроли в Англию на целый год. Это значит, что потом мы увидимся только на следующее Рождество. Поэтому я хотел бы как можно чаще видеть Брайану до отъезда.
Николь сделала отрицательный жест и собралась что-то возразить, но Джейк не дал ей говорить.
— У нас обоих сейчас слишком мало свободного времени, — перебил он. — Ты готовишься к рождественским выступлениям, у меня — постоянные репетиции с группой. Но я кое-что придумал, Это устроит и тебя, и меня.
Держась за руль, Джейк сжимал и разжимал руки. Николь понимала, как он волнуется, и в душе ей хотелось хоть немного помочь этому всегда такому сильному и уверенному в себе человеку.
— Мой коммерческий директор подыскал студию недалеко отсюда, где мы могли бы репетировать, а я забронировал номер в «Хилтоне». Утром я всегда работаю, но потом смог бы проводить время с Брайаной. А ты будешь спокойно заниматься со своими ученицами, зная, что дочка в надежных руках. И Рождество я хотел бы провести вместе с дочерью… как отец, а не как посторонний ей человек.
Припарковав машину на небольшой стоянке, Джейк взглянул на Николь, стараясь по глазам прочесть ответ.
Николь к тому времени уже приняла окончательное решение, давшееся нелегко:
— Ладно, я разрешу тебе чаще видеться с Брайаной.
Джейк заулыбался. Появившийся в глазах теплый блеск снова напомнил Николь о ласковых водах Карибского моря. Сердце ее учащенно забилось.
— Я знал, что ты не откажешь мне. Вот почему я и решил, что вам с Брайаной пора познакомиться с моими друзьями. Сегодня мы все вместе позавтракаем.
— Ты собираешься нас познакомить сегодня? — изумленно воскликнула Николь. — А что ты им сказал? — Ей стало немного не по себе от такой прыти Джейка.
Джейк взял ее руку, сжавшуюся в кулак, и, осторожно разжав каждый пальчик, нежно провел по ладони.
— Все рассказал.
В смятении Николь снова сжала руку в кулак.
— Никто из них ведь ни разу не видел Брайаны, и поэтому все бы чувствовали себя неловко, если бы я не сказал им, — спокойно продолжил Джейк. — Мне не хочется, чтобы тебя приводили в замешательство неловкие вопросы и любопытные взгляды.
Джейк дотронулся до ее плеча, но Николь резко отстранилась. Не хватало еще, чтобы он почувствовал, как сильно она волнуется.