Однако, заметив вновь прибывших, все постепенно стихли. Николь машинально взяла дочь за руку. Она почувствовала, как лицо ее порозовело от смущения. Ей было неуютно под любопытными взглядами собравшихся, но все же она продолжала стоять не шевелясь, гордо подняв голову.
Джейк первым нарушил тишину:
— Слушайте все. Это Николь. — Нежно опустив руку на русую головку девочки, он добавил: — А это — Брайана.
Худощавый, невысокого роста мужчина тотчас подошел к Николь и протянул руку:
— Очень рад, я Пит Ласситер, коммерческий директор Джейка.
На первый взгляд мужчине можно было дать больше пятидесяти лет, однако его внешность оказалась обманчивой, и, приглядевшись повнимательнее, Николь скинула ему добрый десяток.
Вскоре к ним присоединилась симпатичная рыжеволосая женщина, представившаяся женой Пита, Валери. Николь постаралась скрыть свое искреннее удивление: полная, жизнерадостная Валери казалась прямой противоположностью мужа.
Джейк провел Николь с Брайаной вглубь комнаты, постепенно познакомив со всеми, и вскоре они уже чувствовали себя здесь своими. Теперь Николь знала, чем занимаются эти люди: кто-то из них играл на гитаре, кто-то был флейтистом, а кто-то клавишником. Барабанщик Джордж, имевший неимоверные габариты, суровый вид и руки, сплошь покрытые татуировкой, наклонился, чтобы поприветствовать Брайану, и сразу же очаровал ее, показав универсальный жест глухонемых, означавший «я тебя люблю».
Через некоторое время Николь уже окончательно запуталась, кто был кем. Светотехники в ее голове смешались со звукорежиссерами, и она уже не могла точно сказать, была ли высокая блондинка гримером, а маленькая пухленькая женщина — костюмером или все наоборот.
Когда час спустя все трое возвращались к машине, чтобы отправиться домой, счастливая Брайана крепко сжимала в руках несколько карикатур, нарисованных Джорджем. По дороге ей захотелось показать Николь один из рисунков, на котором был изображен играющий на гитаре Джейк. Но неожиданно ветер вырвал из маленькой руки лист бумаги.
Прежде чем Николь с Джейком смогли остановить Брайану, та рванулась вперед за улетавшим белым прямоугольником и сбежала с тротуара.
— Брайана! Стой! — закричал Джейк, бросившись вслед.
Сквозь сковавшее ее оцепенение Николь услышала скрип тормозов и отчаянно вскрикнула при виде несущейся на Брайану ярко-красной спортивной машины.
Глава 5
Через долю секунды, показавшуюся Николь вечностью, Джейк настиг девочку, обхватил ее руками и вместе с ней отпрыгнул в сторону. Почти в тот же миг автомобиль промчался мимо, едва не задев их обоих. Николь подбежала, когда Джейк уже стоял тяжело прислонившись к фургону, припаркованному у обочины тротуара. Побледнев от ужаса, она дрожащим голосом произнесла:
— Все в порядке?
— Да.
Одновременно обняв Николь и Брайану, Джейк сильно прижал их к себе, словно еще не веря, что они действительно целы и невредимы. Уткнувшись лицом в его плечо, Николь так же крепко, как и он, держала Брайану. Она слышала, как громко стучало сердце Джейка, и ощущала, как тяжело ему дышать.
— Я думал, что не успею подбежать к ней, — чуть дрожащим голосом промолвил Джейк.
— Слава Богу, что успел.
Тут Николь перевела глаза на Брайану, которая старалась вырваться из сильных рук Джейка. Детское личико было искажено страхом, синие глаза залиты слезами.
Николь тут же заключила ее в свои объятия.
— Эй, с вами ничего не случилось?
Обернувшись, Николь увидела спешившего к ним водителя спортивного автомобиля. Его лицо было мертвенно-белым, он явно еще не оправился от шока. Приблизившись, он сразу начал оправдываться:
— Девочка сама выскочила на дорогу и бросилась прямо под колеса моей машины! Клянусь, я не видел ее, пока она не выбежала на проезжую часть. — Водитель с тревогой посмотрел на Брайану. — С ней все нормально?
— Она просто ужасно напугана. — Джейк опередил Николь с ответом. — Но это не ваша вина.
— Господи, я сам перепугался до смерти. — Мужчина провел рукой по вспотевшему лбу. — Ну что ж, если с ней все в порядке, то я, пожалуй, поеду.
Джейк и Николь наблюдали, как незнакомец снова сел за руль и на гораздо меньшей скорости подъехал к перекрестку, после чего повернул и скрылся из виду.
Николь крепко взяла Брайану за руку и повела обратно к тротуару. Там, опустившись перед ней на колени, она размашистыми движениями рук напомнила дочери, как следует правильно переходить улицу. Николь не бранила девочку: Брайана и без того находилась еще под сильным впечатлением от случившегося, всхлипывала и старалась покрепче прижаться к матери.