Джейк поднес громадного бегемота ближе к Николь, будто сравнивая.
— Можешь не беспокоиться, — продолжил он. — По крайней мере для того, чтобы выглядеть так же, как этот симпатичный бегемотик, тебе придется изрядно поправиться.
Тут Джейк быстро наклонил голову, потому что Николь, не растерявшись, попыталась ударить его испачканным в муке кухонным полотенцем, которое все еще держала в руках. Она задела его по плечу, и в воздух поднялось облако белой пыли. Брайана наблюдала за ними сияющими глазами и громко смеялась, когда Джейку удавалось увернуться от очередного нападения Николь. Притворившись, что ищет защиты, он спрятался у девочки за спиной, и, в восторге от того, что она теперь тоже участвует в потасовке, Брайана расхохоталась еще сильнее.
Николь не унималась, жестами показывая, чтобы Джейк вышел из своего укрытия и немедленно попросил прощения.
Опустив голову, он встал перед ней на колени и, к удивлению их обеих, так же с помощью жестов ответил: «Извини меня».
— Где это ты научился? — поинтересовалась Николь.
Взглянув на нее снизу вверх, Джейк улыбнулся и с мальчишеской гордостью произнес:
— У меня теперь есть вся нужная литература. — Поднявшись на ноги, он протянул смешного бегемота Брайане и показал знак: «Он — твой».
Девочка в восторге тут же начала дергать блестящие розовые туфельки бегемота, которого Джейк все еще держал в руках, — она проверяла, можно ли их снять. У Николь потеплело на сердце от вида этой веселой возни — лучший способ поближе узнать друг друга, чем игра, вряд ли можно было придумать. Пока Брайана была занята развязыванием ленточек на туфельках бегемота, Джейк, как будто почувствовав взгляд Николь, обернулся в ее сторону. Его лицо светилось неподдельным счастьем.
Они смотрели друг на друга, не отводя глаз, и мало-помалу лицо Джейка начало загораться совсем иным огнем, а Николь почувствовала, как ее тело стало постепенно воспламеняться. Словно обладая некой магической силой, Джейк притягивал к себе ее сердце. Пальцы ее задрожали от возникшего желания прикоснуться к шелку его волос, почувствовать колючую щетину на щеке и подбородке, ей захотелось уткнуться лицом в густые и жесткие заросли на его груди…
Довольно! Николь энергично попыталась выйти из этой новой игры, осознав, что Джейк мог догадаться обо всем происшедшем с ней по выражению ее лица.
— Мне… нужно проверить, не подгорело ли печенье в духовке. — Николь поспешила скрыться на кухне.
Достав из плиты противень с подрумянившейся выпечкой, она аккуратно поставила его на стол, а затем машинально принялась мыть посуду, пытаясь привычными действиями погасить в себе вспыхнувшее желание.
— Помощь нужна? — неожиданно раздался сзади его негромкий голос.
Николь вздрогнула, чуть не выронив миску.
— Извини, я не хотел пугать тебя. Позволь мне помочь. — Взяв миску из рук Николь, Джейк сунул ее в посудомоечную машину.
Николь стояла возле раковины, не имея сил пошевелиться даже тогда, когда он подошел совсем близко и обнял ее за талию, сцепив вместе пальцы обеих рук.
— Джейк, перестань. — Николь заставила себя вырваться из кольца его цепких рук, обрывая пьянящее наслаждение. — Брайана в любой момент может войти. И потом, я должна убраться на кухне и…
— И в твоих глазах я не видел манящего блеска всего несколько минут назад. Ты это хотела добавить? — спросил Джейк.
Он еле сдерживал желание. Николь была не просто очаровательной женщиной — в ее грациозности заключалась сила, ее нежность скрывала источник кипучей энергии, красивое тело пробуждало ощущение жизненного начала, так интригующее его.
— Когда у тебя очередное занятие с учениками? — как бы между прочим спросил Джейк.
— До восьми часов я свободна. Мой ассистент по вторникам, средам и четвергам преподает в начальных классах, — спокойно ответила Николь, стараясь ничем не выдать своего непогасшего волнения.
Ей безумно хотелось броситься в его объятия, однако хихиканье Брайаны, появившейся в дверном проеме, отвлекло Николь от сладких мечтаний. Обернувшись, она увидела, что девочка стояла, надев на свои маленькие ножки игрушечные туфельки бегемота. Нависшее было напряжение сразу улетучилось, и Николь, усмехаясь и глядя на дочь затуманившимися от умиления глазами, почувствовала наконец облегчение. Джейк тоже оглянулся и, присев от восторга, принялся хохотать.
— Джейк, а почему бы тебе не остаться пообедать вместе с нами? Сегодня у нас суп и сандвичи. Кроме того, ты помог бы Брайане украсить печенье.