Джейк взглянул на нее с благодарностью: теперь он был избавлен от тяжелой необходимости самому просить, чтобы Николь позволила ему остаться в их доме.
— Спасибо, я с удовольствием принимаю твое приглашение.
Посмотрев на Брайану, он указал рукой на печенье, и дочь сразу поняла его. Вскоре они уже трудились вдвоем, а после обеда помогали Николь убирать все на кухне.
Когда работа была завершена, все трое возвратились в гостиную, и Брайана принялась показывать Джейку свои игрушки, выстраивая их в ряд. Благодаря такому непосредственному общению Джейк постепенно осваивал азбуку глухонемых. Теперь он уже мог с помощью языка жестов назвать такие знакомые Брайане предметы, как кукла, лошадь, автомобиль и мяч.
— Эй, все твои игрушки все равно не поместятся в этой комнате, — остановила Николь дочку, когда та, как ей показалось, собиралась перенести в гостиную все свои вещи. — Кроме того, тебе уже пора умываться и ложиться в кроватку.
У Брайаны не было никакого желания идти спать. Она повернулась к матери спиной и притворилась, что не замечает ее.
В первый раз Джейк столкнулся с проявлением упрямства у своей дочери. Он вспомнил, что в детстве также часто делал вид, что не слышит, когда родители просили его о чем-то, что ему не хотелось выполнять.
Лишь теперь ему стало понятно, что его родители тоже, наверное, без всякого труда разгадывали все его хитрости и уловки. Джейк обхватил Брайану за плечи, повернул лицом к матери и рукой показал в ее сторону. Только после этого девочка нехотя поплелась в ванную. Николь выкупала ее, а потом отправила надевать пижаму.
Войдя обратно в гостиную, Николь вдруг ощутила удары собственного пульса, хотя картина, которую она увидела, не представляла собой ничего особенного. Джейк устроился на диване и ритмично стучал пальцами по бархатной подушке, лежавшей у него под рукой. Казалось таким естественным, что он сидел и дожидался, пока она уложит спать их дочь. Сладкий запах свежей выпечки еще не успел улетучиться, и это добавляло правдоподобия столь желанному сердцу любой женщины ощущению уюта и благополучия семейного очага.
Но вот Джейк улыбнулся, и Николь непроизвольно подумала о продолжении, которое тоже являлось неотъемлемой частью супружеской жизни. Конечно же, теперь их наконец ждали ласки и занятия любовью. Уложив Брайану в постель, они опять окажутся наедине, и Николь уже заранее чувствовала напряжение во всем теле, жаждавшем прикосновений Джейка.
Но по своему жизненному опыту она знала: нельзя одним махом получить все, что пожелаешь. Сейчас ей требовалось разрушить призрачную атмосферу семейного благополучия и подыскать тему для ни к чему не обязывающего разговора. Одарив разомлевшего папашу очаровательной улыбкой, она попросила:
— Джейк, пожалуйста, расскажи мне, что значит быть богатым и знаменитым?
Джейк поднял на нее настороженный взгляд, и Николь поняла, что своим вопросом поставила его в тупик. Но неожиданно он поддержал ее игру, ответив:
— В этом есть большие преимущества. Я могу позволить себе купить все, что захочу, и бывать где захочу. Я уже объездил все красивейшие города мира. Я даже обладаю тем, что нельзя приобрести ни за какие деньги.
— Неужели?
Николь не решилась уточнить, потому что отлично помнила пословицу относительно денег и любви.
— Пару лет назад, сразу после выхода альбома «Печальные дни, одинокие ночи», я получил письмо от одной женщины, проживавшей в маленьком городке в Колорадо. Она писала, что ее сыну больше всех нравится именно та моя песня, по которой я назвал весь альбом. Мальчик страдал болезнью крови, и каждый месяц по нескольку дней ему приходилось лежать в больнице, где его обследовали и где потом он проходил очередной курс лечения.
Каждый раз, как писала эта женщина, он брал с собой в больницу пластинку с моими песнями и слушал по вечерам, когда родители уходили домой. Слушая песни, он переставал ощущать себя одиноким в своем горе.
Получив письмо, я на следующий день вылетел в Колорадо, чтобы встретиться с этим мальчиком. Каким же больным он оказался. — Джейк поперхнулся, и Николь заметила, как он отвел взгляд в сторону, прежде чем продолжить. — Если бы я не был знаменит, то никогда не узнал бы о нем. Если бы я не был богат, то не смог бы помочь.
— А что с ним случилось потом?
— Сейчас ему немного получше, но это всего лишь временное улучшение. Я навещаю его два раза в год. И когда я даю концерты где-то поблизости от его родного города, то всегда высылаю билеты для всей его семьи, а также для друзей. — Джейк слегка улыбнулся. — Парень признался, что его популярность в школе возрастает всякий раз, когда ребята узнают, что я приезжаю в город с концертом. — На лице Джейка вдруг появилось сочувственное выражение. — Никому не пожелаешь завоевывать популярность таким способом, ведь правда?