Шум воды в ванной смолк, и через несколько минут в дверном проеме появилась Николь. Она была босая, в одном только пушистом белом халате. Джейк с трудом выговорил, не узнав своего голоса:
— Дочка очень похожа на тебя.
— Зато у нее твои глаза.
Они смотрели друг на друга, не в силах продолжить разговор. Брайана опять заворочалась в своей кроватке, и Николь осторожно заметила:
— Может быть, тебе лучше вернуться в гостиную? Я скоро приду.
Возвратилась она уже в поношенных джинсах и просторном зеленом свитере. От предложения чая со льдом он отказался: в горле все еще стоял ком, и трудно было глотать.
Они сели друг напротив друга, он — на край дивана, она — в кресло. Вновь воцарилось молчание.
— Джейк…
— Ники…
Они заговорили одновременно, тут же смолкли и молчали до тех пор, пока Николь жестом не показала, чтобы он продолжал. В голове путались обрывки вопросов, но ни один из них он не в состоянии был четко сформулировать. Наконец ему все-таки удалось проговорить:
— Зачем? — Откашлявшись, Джейк попытался яснее выразить свою мысль: — Зачем ты лгала мне, Ники?
— Я не знала, что еще делать.
— Но я же предлагал тебе стать моей женой…
— Верно… поэтому-то мне и пришлось обмануть тебя.
— Даже если бы ты не вышла за меня замуж, я все равно заботился бы о тебе, — не унимался Джейк.
— Знаю, но нам обоим от этого не легче.
— Не будь смешной. — Вместо неуверенности откуда-то стало подниматься раздражение. — Возможно, я испытывал к тебе чувство ненависти в тот вечер, но чего было еще ждать после того, как сперва ты отказалась выйти за меня замуж, а потом сказала, что отцом ребенка является другой мужчина? — Джейк прислонился к диванным подушкам и бросил на Николь вызывающий взгляд, но тут же осадил себя. В его тоне появились нотки сожаления. — Мне не следовало прогонять тебя, Николь. Я ведь знал, что ребенок мой.
— В любом случае я бы ушла. Остаться после того, что наговорила тебе!..
— И куда же ты поехала? — рискнул спросить он. — Когда я обнаружил, что твой гардероб пуст, то сразу отправился в студию Эдама. Почему ни он, ни Дэвид так мне ничего и не сказали? Ты уехала к своим родителям?
— Нет, не к ним. — Николь грустно улыбнулась. — Ты же знал, что туда я не могла поехать, даже если бы захотела. — Она посмотрела на него глазами, полными боли. — Джейк, давай не будем говорить о прошлом и вернемся к настоящему.
— Хорошо. Только сначала расскажи мне все о Брайане.
— Она — единственное, о чем я не сожалею. — При мысли о дочери глаза Николь засияли, а выражение напряжения на лице исчезло. — Я никогда не считала ребенка своей ошибкой, несмотря на то что поначалу он не входил в мои планы. Джейк, она просто чудо, а чудо не бывает ошибкой.
— Как ты узнала, что она не слышит?
— Я чуть не потеряла ее. — Зеленые глаза Николь снова сделались печальными; она тряхнула головой и, глубоко вздохнув, продолжала: — Здесь особенно не о чем говорить, просто однажды Брайана долго не просыпалась, и я пошла проверить ее. Войдя в спальню, я увидела, что она лежит в кровати с открытыми глазами, но какая-то вялая, безразличная. Первое, что я подумала, — режутся зубки. Лишь когда у нее началась рвота и поднялась высокая температура, я отвезла ее в больницу. Я ждала в коридоре, а ее обследовали. — Николь закрыла глаза, вспоминая. — Через три часа полной неизвестности вышел врач и сказал, что после конвульсий девочку частично парализовало, но это должно пройти. Необходимо было дождаться результатов обследования, но врач уже не сомневался, что у Брайаны менингит. Он, конечно, предупредил меня о возможных осложнениях, но я была счастлива уже тем, что Брайана жива. Больше меня ничто не волновало.
В течение нескольких минут Джейк сидел, не смея пошевелиться. Николь ждала его реакции, все еще оставаясь в плену воспоминаний, и, когда он вдруг заговорил, вздрогнула от неожиданности.
— Выходи за меня замуж, Ники. Я удочерю Брайану и дам ей имя.
Николь напряглась.
— Что значит — дашь ей имя? — холодным, спокойным голосом произнесла она. — У Брайаны уже есть имя. Оно записано в ее свидетельстве о рождении. Сейчас не то время, когда женщине приходилось выходить замуж лишь затем, чтобы иметь положение в обществе или чтобы ее внебрачный ребенок не стал изгоем.
— Я вовсе не о том. — Джейк чувствовал, как у него внутри растет негодование. — Черт побери, я просто хочу быть ей настоящим отцом. Ведь все произошло по моей вине.
— Тебе не в чем себя упрекать. Я сама решила родить ребенка, и поэтому вся ответственность лежит только на мне. Я могла просто сделать аборт.