— Знаю. — Джейк еле сдерживался. — Ты говорила об этом в тот вечер, когда ушла от меня. — Он взъерошил волосы. — Пойми, мне хочется быть частью ее жизни. Я и так уже слишком многое упустил.
— Для этого нам совсем не обязательно связывать себя брачными узами.
— Ты хочешь сказать, что позволишь мне воспользоваться своими правами и время от времени навещать ее? — спросил он вкрадчивым тоном, за которым легко угадывалась ярость. — Отец по выходным дням. Неплохо. — Джейк рассмеялся так, что Николь даже вздрогнула. — Я видел нечто подобное на практике.
— Брак ведь тоже не гарантирует решение всех проблем, — мягко заметила Николь.
Ее голос звучал примирительно, и Джейк, смягчившись, осторожно взглянул на нее.
Николь выпрямилась и с чувством собственного достоинства добавила:
— Я приглашаю тебя на день рождения Брайаны, Джейк. И если ты останешься по ту сторону забора лишь потому, что не умеешь разрезать пирог, то это твоя вина, а не моя.
Он больше уже не злился, но все-таки не хотел отступать без боя.
— Ты кое-что забываешь, Николь.
— Что именно?
— Сейчас я уже не тот простой Джейк Камерон, каким был раньше. Когда станет известно, что я — отец Брайаны, журналисты превратят твою жизнь в сущий ад. Они так любят смаковать истории о бывших любовницах и внебрачных детях. Но если мы поженимся и я удочерю Брайану, вы сможете жить спокойно.
По мере того как Джейк говорил, Николь охватывал страх. Она и не задумывалась над тем, каким знаменитым он стал. Но может быть, Джейк преувеличивал?
— Уступок не будет, — решительно сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Мы что-нибудь придумаем, чтобы ты был рядом с Брайаной, но женитьба — это не выход. Я не собираюсь выходить замуж ни за тебя, ни за кого-то другого лишь затем, чтобы у Брайаны был отец.
— Подумай тогда о себе самой. Почему ты так боишься замужества?
— Мне не нужны ни обязательства, ни подачки, — резко ответила Николь.
— Полагаешь, мне они нужны? Считаешь, я предлагаю тебе брак по расчету, как в старые времена? — Джейк вновь рассмеялся. — Обещаю, что наш брак будет таким, каким и должен быть. Мы не смогли бы жить под одной крышей и не заниматься любовью. Помнишь, благодаря чему появилась на свет Брайана? — Наклонившись вперед, чтобы сократить между ними расстояние, он взял ее руку и тихо добавил: — Ты ведь не забыла того, что было между нами?
Джейк прижался губами к ее ладони, обдав теплым дыханием, и ей сделалось жарко.
Потом он потянул Николь за руку, заставив встать с кресла и сесть рядом на диван.
— Поцелуй меня, Ники, — прошептал он. — Пусть мои мечты сбудутся…
Ей хотелось не слышать его слов, укачивающих, словно колыбельная песня, хотелось оказать сопротивление его рукам, притягивающим ее все ближе и ближе. Но еще больше хотелось уступить и поцеловать, как он просил, чтобы можно было соединить их мечты.
Николь скользнула руками по его плечам и спине, разглаживая напряженные мышцы, которые с годами сделались еще более упругими.
Джейк целовал ее в губы, оставляя на них влажный след. В ответ она шептала его имя и чувствовала, как глубоко внутри снова разгорались тлеющие до этого угольки страсти, обволакивая жаром все тело. Прильнув к нему, она доверчиво ожидала продолжения.
— Как долго мы не были вместе, Ники, — наконец оторвавшись от ее губ, произнес Джейк.
В тот момент когда Джейк опять захотел попробовать на вкус ее влажные губы, какое-то движение поблизости от дивана вдруг остановило его. Насторожившись, он отодвинулся подальше от Николь, постепенно приходя в себя.
Почувствовав его замешательство, Николь слабо прошептала:
— В чем дело?
Она открыла глаза и проследила за его взглядом, который был обращен куда-то в сторону. Брайана! Мгновенно распрямившись, Николь неловко поправила растрепавшиеся волосы и только потом обернулась к дочери.
Замерев на месте, Брайана таращила глаза на бородатого здоровенного мужчину, поднявшегося с дивана. Ее недоумение сменилось любопытством, когда мать последовала его примеру и тоже встала.
Николь колебалась в течение минуты, прежде чем ответить дочери, жестом задавшей вопрос.
— Брайана интересуется, кто ты, — пояснила Николь на удивление спокойным голосом, даже не напоминавшим о том, что всего несколько мгновений назад она была охвачена страстью. — Я сказала, что ты — ее отец.
Джейку показалось, что сердце его готово выпрыгнуть из груди — такое он испытал счастье.