Он прошел очередной поворот и увидел впереди зарево. Казалось, прямо на дороге горит огромный костер, но его пламя не поднималось высоко вверх, а как бы стелилось по земле, иногда распадаясь на несколько отдельных очагов огня.
Подросток двинулся к источнику света. Ему в лицо несло гарью. Дым был удушливым, едким, пах бензином и тлеющей листвой. Он клубился, сгущался в ветвях деревьев, и казалось, что старые клены оживают и шевелятся в темноте. Даже небо изменилось. С него одна за другой пропадали звезды. У Корби исчезло ощущение, что он идет вперед. Дорога как будто сама ползла ему под ноги, втягивала путника в себя, а обратным током, ему навстречу, выбрасывала свое тяжелое, сводящее с ума дыхание.
Корби стало казаться, что в темноте вокруг него появляются полупрозрачные лица. «Помнишь, как ты рубил траву в ночь после смерти своих родителей? — шептали они. — Хочешь напасть на нас? Хочешь бороться с нами? Мы не такие безобидные, как то несчастное дерево, которое ты избивал. Мы будем кусать в ответ».
Когда Корби подошел ближе к огню, он увидел, что необычное кострище находится прямо в центре дорожной развилки, о которой говорил Токомин. На земле был выложен круг из кленовых ветвей. Они почти прогорели, но пламя еще держалось за счет того, что кто-то облил сырые, не очищенные от листьев ветви керосином. Из центра круга поднимался закопченный в огне стальной щит с указателями направлений. К его круглому стальному основанию был привязан человек.
Корби в безумном порыве бросился вперед. У него в голове билась единственная лихорадочная мысль: «Это Андрей, все было напрасно, он уже умер, его добили и сожгли».
Корби добежал до границы горящих ветвей. Дым разъедал глаза, на асфальте под ногами плясали языки керосинового пламени, но он не обращал внимания на копоть и жар. Задыхаясь, измученным, слезящимся взглядом он смотрел на привязанного к столбу человека.
Его шея и нижняя часть лица были страшно изуродованы. Ему не просто перерезали горло, а удалили губы и часть щек. Под уцелевшими глазами мертвеца висела бахрома рваного мяса, дальше — рот с двумя рядами сжатых в муке окровавленных зубов.
Корби направил луч света прямо на него. Он увидел, что это не Андрей. Мертвец ответил на его взгляд тусклым блеском своих, уже подернувшихся пеленой смерти, но по-прежнему широко раскрытых глаз. Он был черноглазым и черноволосым, коренастым, но не таким крупным, как Оскаленный. Корби узнал в нем одного из убийц — того, которого подстрелил в школе.
Казалось, он должен радоваться — теперь его врагов не трое, а только двое. Но при виде изувеченного трупа он испытывал только ужас. Чудовище не проигрывало. Оно просто списывало тех, кто был ему больше не нужен. Корби боялся, что мертвый убийца заговорит, скажет какую-нибудь жуткую гадость вроде: «ты отстрелил мне яйца, а они доделали все остальное». Он отошел от огня, его трясло. Он опустился на колени, прямо на пыльный асфальт дороги и поставил фонарь перед собой.
— Ник, Ара, — позвал он, — где вы?
— Мы снова в Москве, — ответил Ник, — только что переехали МКАД.
— Как ты? — спросил Ара.
— Похитители Андрея совсем сошли с ума, — сказал Корби. — Они убили одного из своих. Привязали его к указателю, о котором ты говорил, изрезали лицо, а вокруг зажгли огненное кольцо.
Он почувствовал ответные мысли друзей.
— Это бы угрожало и нам, — сказал Ник.
— Да, — подтвердил Корби.
— Куда ты дальше пойдешь? — спросил Ара.
— Не знаю, — ответил Корби. — Наверное, туда, куда меньше всего хочется.
«Простите меня, — подумал он, — я пока помолчу». Голоса и мысли друзей затихли вдали.
Корби провел рукой по поверхности дороги. В свете фонаря пыльный афсальт серебрился, как лунная пустыня. Ветер принес одинокий осенний лист. Он промелькнул в темноте и прибился к колену подростка. Корби поднял его. Он был влажным и холодным. «Опять кленовый», — подумал Корби.
Он оглянулся на затухающее пожарище. Остатки пламени еще подсвечивали щит указателя, и можно было прочесть надписи. Корби понял, что лист принесло с той стороны, куда уходила дорога на Белую Запь. «Значит, мне туда», — догадался подросток. Он поднял фонарь, встал с дороги и пошел дальше.
Через двести метров он услышал, как звонит телефон.
Звук был дребезжащий, механический, будто у старого аппарата. Подросток медленно пошел ему навстречу. Телефон все звонил и звонил, терпеливо. «Неужели кто-то из убийц Андрея потерял мобильник?» — подумал Корби.