Столб светла выхватывает лицо Джеймса Мэллиора, брата-близнеца Джудит. Тонкий, среднего роста, со светло русыми волосами и мягкими, правильными чертами лица, юноша стоит, обнимая двух прелестных девушек, будто находится не в светском салоне, а в салуне. В лице его ни тени радости. Джеймс напряжён и зол.
Не стоит на него смотреть. Он – прошлое, от которого Джудит бежит. Он её связь с тьмой, болью и кровью. Именно из-за брата всё и началось… но, как бы там ни было, всё теперь в прошлом.
Шаг, ещё шаг.
Ну, вот – почти и спустилась. Впереди Джудит ждут власть, всеобщее почитание, любовь принца.
Последняя ступенька – и тёплые руки Филипа подхватывают её.
Уверенные прикосновения. Влюблённый взгляд. Одобряющая улыбка.
– Ты прекрасна, – сияет Филип, скользя глазами по её фигуре. – Сегодня ты стала краше вдвое, ведь теперь ты принадлежишь мне.
– Мой принц, – склоняется она в церемониальном поклоне, но прежде, чем успевает коснуться коленом пола, Филип подхватывает её под локоть и заставляет выпрямиться.
– Самый счастливый в мире принц. И это всё благодаря тебе, прекрасная моя Жар-птица! Сбывшаяся моя мечта.
Филип бережно обнимает невесту за талию. Он осторожно склоняется к её лицу.
Джудит отвечает на поцелуй у всех на виду.
Все счастливы. Все в восторге.
«Один! Два! Три! Четыре!»… – скандирует толпа.
Первый помолвочный поцелуй, по обычаю, следует тянуть как можно дольше – это предвещает долгую страсть в браке.
Счёт тянется, как патока, уже не хватает дыхания, Джудит со смехом отстраняется и дышит жадно, будто вынырнув из воды.
Взявшись за руки, смеясь, жених и невеста выходят на середину зала чтобы первыми начать тур вальса. Смычки ударяют по скрипичным струнам, заполняя пространство звуками. И Филип вальсирует прекрасно. У него такие широкие плечи.
Филипп отличный фехтовальщик, прекрасный боксёр, превосходный наездник, он пишет стихи и картины и, кажется, знает всё на свете. Настоящий принц – Белый, который на коне. Такие девочкам только снятся.
Почему же так хочется подняться на крышу и просто шагнуть сверху-вниз?
***
Для гостей в доме оставили приготовленными комнаты, на случай, если кто-то из не захочет (или не сможет) покинуть гостеприимных хозяев. По счастью, таких не нашлось – все предпочли разъехаться, к облегчению Джудит. Она так устала, что под конец вечера, поначалу невесомый шлейф платья стал пудовой гирей.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно спросила Эми, пока они возвращались в комнаты после того, как проводили королевский кадиллак, увозящий царственного жениха и его родню обратно в их резиденцию.
– Почему спрашиваешь? – зевнула Д
– Что-то ты слишком бледная.
– Тебя это удивляет? Ты хоть представляешь, как я устала?
– А ты представляешь, как устала я? – возмутилась Эмили.
Подхватив подругу под руку, Джудит примирительно засмеялась:
– Не думай, будто я не ценю того, что ты для меня делаешь. Обещаю, что
не забуду ваших с Аби стараний и, как только освоюсь в королевском дворце, сразу же найду способ открыть вам доступ ко двору.
– Конечно, найдёшь, – не сомневалась Эми. – Как же ты там одна, без нас, справишься?
– Я без вас не смогу, – согласилась, улыбаясь, Джудит.
Упав на тафту, Эми со счастливым стоном сбросила туфли, и закинула ноги на стоящий рядом пуфик, потянулась:
– Боже! Я еле пережила этот вечер. Чёртовы туфли! Как же болят ноги!
– Главное, что всё прошло великолепно.
– Прошло, и слава богу! – отмахнулась Эми. – Признаться, я всё время боялась, что что-нибудь случится, что что-то пойдёт не так.
– Что могло у тебя пойти не так? Всё же было под жёстким контролем?
– Что могло пойти не так, спрашиваешь? Ну, для примера, мог появиться он.
Джудит напряглась:
– Что ещё за «он»? О ком ты говоришь, Эмили
– Он – это он. И я говорю о нём. Нас тут двое. Для кого разыгрывать спектакль, подруга? Ты же прекрасно знаешь, о ком я говорю? И почему.
– Вот только одного не понимаю – зачем? По-твоему, самое время вспомнить о прошлом?
– Не время и не место, согласна. Нужно было промолчать, вот только…
– Только?
– Только у меня весь вечер было такое чувство, будто впереди не свадьба, а поминки.
– И это говоришь мне ты? Ты, что с первых дней моего знакомства с Филом все уши мне прожужжала о том, что такой счастливый шанс в жизни нельзя упускать! И ты права, ведь Филип идеален.
– Я от своих слов не отказываюсь. Идеален, хорош аж до тошноты и зубовного скрежета. К тому же, тебе, по умолчанию, достанется всё то, что, полагается получать вместе с принцами: богатство, знатность и власть. Худшая часть меня люто завидует и даже готова возненавидеть тебя за это.