Призывая на помощь трезвый разум, она пыталась подсмеиваться над своим состоянием, но самовысмеивание никак на него не влияло. Разум был в стельку пьян. Эта не в меру болтливая собирательница сплетен, младшая сестрица Бенеда, попала в точку, следовало это признать. Да, она сделала это с безжалостной прямотой и с полным отсутствием бережности к чужим чувствам, к коей призывала матушка Рамут, но была невыносимо, до рыка сквозь стиснутые клыки права. Задать ей трёпку? А смысл? Правда от этого не исчезнет.
А правда состояла в том, что при взгляде в тёплую вишнёвую нежность глаз Светланы Драгона уже себе не принадлежала. Она тосковала, когда долго не слышала милый голос, в котором перезванивались блёстки весны, и пьянела от счастья, когда он мягкой, пушистой кисточкой щекотал ей слух и сердце.
Это была невыносимая, но такая сладостная правда, что ни смеяться над ней, ни отказаться от неё было решительно невозможно.
Драгона даже дошла до того, чем грешат многие влюблённые: она пыталась писать стихи. На полке в её комнате стояли несколько стихотворных томиков их с матушкой рыжеволосой соотечественницы Гледлид, известной сочинительницы и собирательницы устных преданий, сказок и былин, а также члена белогорской книгопечатной палаты и супруги кудесницы Берёзки. Гледлид владела словом безупречно, каждая её строчка была мастерски выверенной до последней буквы, до последнего оттенка смысла. Вдохновившись её поэзией, Драгона в ночной тишине своей спальни пыхтела над собственным творением, но, перечитав его поутру, предпочла сии беспомощные вирши сжечь в камине, пока никто случайно на них не наткнулся. О том, чтобы вслух прочесть их той, кому они были посвящены, или хотя бы просто как-нибудь молча подсунуть мятый листочек, и речи не могло быть.
Смирившись с тем, что стихотворца из неё не выйдет, да и с красивыми ухаживаниями у неё беда, Драгона предпочла язык поступков, а не всей этой словесной чепухи. Дела должны говорить о чувствах, а не возвышенная болтовня, решила она. Дела, которыми Светлана осталась бы довольна, и которые были бы полезны для неё.
Наконец Светлана сообщила, что Ягодку можно отпустить домой и лечить её дальше уже там. Острая душевная боль, которая и вызвала её отрешённое от мира состояние, была снята.
— Что же всё-таки вызвало недуг? — решилась Драгона спросить напрямую. И добавила, увидев сурово поджавшиеся губы Светланы и её потемневшие глаза: — Если не ответишь, я пойму.
— Она хочет оставить это в тайне из-за стыда, — со вздохом ответила кудесница. — Не хочет огласки. Одно могу сказать: она ещё долго будет избегать мужчин.
Драгона, вздрогнув от догадки, тоже ощутила невольное сжатие кулаков и челюстей.
— А тот, кто её обидел, останется безнаказанным? — хрипло проговорила она.
Вишнёвая мягкость в глазах Светланы уступила место непримиримому холоду стального клинка. И такой она, оказывается, могла быть — безжалостной и непримиримой.
— Я уже позаботилась о том, чтобы он не смог больше никого таким образом обидеть, — ответила она. — Тем, чем он наслаждался сверх всякой меры и против воли девушки, больше насладиться он не сможет. И недуга своего он тоже будет очень стыдиться. Я не люблю делать такие вещи, не люблю наказывать людей и делаю это крайне редко. Но это единственный способ, которым я могла помочь этой беде, не прибегая к огласке. Она уже знает, что воздаяние он получил. И ей от этого в какой-то мере легче.
Драгону беспокоил ещё один вопрос:
— Но сможет ли она когда-нибудь полюбить, создать семью?
— Не могу ответить наверняка, — грустно промолвила кудесница. — Из-за недуга у неё уже слава не самой лучшей и не самой подходящей невесты. Даже если она от него исцелилась, у людей всё равно осталось предубеждение. Ещё пять-семь лет, и она невестой считаться перестанет вовсе, станет вековушей.
— Мне не понять людских предрассудков, — вздохнула Драгона, качая головой.
— Да, оборотням не понять, — ответила Светлана. — Они живут долго, а людской век короток. Не успела создать семью вовремя — пеняй на себя... Если через названный срок у Ягодки так ни с кем и не сладится, ей одна дорога — в Белые горы, искать кошку-вдову, которая, быть может, её согреет и спасёт от одинокой судьбы.
— Вот для того-то мы, врачи во главе с матушкой Рамут, и трудимся, чтобы людской век стал дольше! — воскликнула Драгона. — И чтобы такой несправедливости не стало.
— Это правда, — улыбнулась волшебница. — Ваш труд способен многое изменить. Сохранить множество жизней, удлинить человеческий век, предотвратить много бед и не позволить пролиться множеству слёз.
— Ты тоже делаешь много добра, — осмелилась заметить навья, снова ощущая на себе вишнёвый плен милых глаз. — И я смею надеяться, что если мы будем трудиться вместе, может... получиться что-то хорошее.
Сказала — и тут же усомнилась: не дерзко ли? Но раскрывающаяся ей навстречу тёплая глубина зрачков кудесницы и весенняя нежность её улыбки поощряла, ободряла и вселяла надежду.
А тут — новые хлопоты: во время ночного дежурства Драгоны в зимградскую больницу пришла молодая женщина, почти девочка, со следами зверских побоев на лице. Прижимая к себе два пищащих свёртка, она без сил осела на пол.
— Позовите... госпожу Рамут, — выдохнула она. — Скажите ей... что я... Будинка. — И теряя сознание, прошептала: — Она... сказала... что я могу прийти... днём и ночью...
Был ли её обморок связан с сильнейшим нервным напряжением или с полученными повреждениями? Когда её перенесли в смотровую комнату, Драгона обследовала её своим «просвечивающим» взглядом. Она помнила эту бедняжку: совсем недавно ей удаляли сгусток крови из черепа, выбритая область после операции на голове даже ещё толком не заросла. И вот — опять беда.
Сосуды в мозгу были целы, но под синяком скрывался перелом глазницы с затрагиванием носовых пазух и перелом канала зрительного нерва. Наибольшую опасность представлял последний, так как грозил Будинке слепотой. Нерв был сдавлен.