Однако, стоило ей отойти и задуматься, куда двигаться дальше, как носик принцессы сморщился – прямо по курсу стояла кучка особо не любимых придворных. Скудоумная графинька Дамра, всё считающая себя великой заговорщицей, регулярно сыпящая Адриану яды, которые скучающий маг глушит, любуясь вытягивающейся сначала от предвкушения, а потом разочарования лошадиной физиономией женщины. Её обрюзгший «кузен», кровь непонятно какой воды, отирался рядом с ней, раздаривая сальные улыбки всем, кто был в юбках и хоть мало мальски хорош собой. Юный наследник восточного герцогства Фет, на чьём припудренном челе уже стали проявляться первые последствия излишеств, которые юноша себе позволял в виде беспробудного пьянства и продажных женщин. Даже сейчас, во дворце и в самом начале вечера он уже стоял чуть покачиваясь, и держал в руках полупустой бокал, ставший его неизменным аксессуаром. Высокий, худой как палка виконт Орхид, в общем-то ничем не примечательный, только вечно пребывающий толи в меланхолии, толи трауре, походящий на тощую кладбищенскую ворону, непонятно как затесался в их компанию, но очарования не придавал им совершенно.
Стремительно развернувшись в другую сторону, Элинор снова нос к носу столкнулась с Ормом, который благоразумно отступил и приподнял повыше бокалы, один из которых потом протянул девушке. Они оба рассмеялись от нелепости ситуации.
Приняв тонкую хрустальную чашу Эли кокетливо стрельнула глазами в мужчину. Орм с непонятным довольством, написанном на лице, наблюдал за ней. Пригубив багряную жидкость, принцесса, на всякий случай проверив бокал на присутствие непонятных примесей, чуть улыбнулась – зофрон удачно принёс гранатовый пунш, её любимый напиток.
Первые ноты ругуты медленно и пронзительно наполнили зал, пронизывая его до самого потолка лёгким эхом. Принцесса едва не закашлялась – репертуар сегодня был откровенно говоря необычным.
Диковатая и откровенная ругута пришла в дворцовые бальные залы прямиков с ярморочных площадей и простонародных праздников. Безыскусные, с лёгким оттенком пошлости, движения, стали любимым развлечением скучающей знати. Особенно на маскарадах – скрыв свою личность, пропитанные скукой и пороком люди словно вступали в забавную игру – танцевали этот странный танец, как будто бы творя что-то запретное, но происходящее у всех на виду, и от того волнующее кровь. Это могло бы и шокировать, если не знать, чем подчас бывает занята спесивая аристократия за плотно закрытыми дверьми.
С одной стороны, ругута казалась принцессе развлечением на грани приличий, танцем, после которого безудержно тянет уединиться со своим кавалером в укромном и тихом местечке. С другой, прежде она танцевала его только с одним человеком, и эти воспоминания навевали на неё тоску. Заглушая неприятное тянущее чувство в груди, принцесса почти залпом выпила, не глядя подхваченный со стола бокал. Как оказалось, это был драконий нектар – очень крепкий и коварный напиток, который обманчиво ласковым теплом растекается внутри, но всегда резко и неожиданно ударяет в голову. Но до этого момента, испивший нектара становится весел и игрив, отбрасывая все заботы и тяготы, занимающие его мысли. Голова немного кружилась, и Эли с сомнением косилась в сторону пляшущих, пытаясь оценить свои силы. Поэтому, когда Орм протянул ей руку, приглашая в круг весело танцующих призрачных фигур, прихотливо искажающихся в приглушенном свете магических светильников, Элинор несколько мгновений колебалась, прежде чем нерешительно принять её. Червячок сомнения всё ещё подтачивал решимость девушки, но зофрон уже переплёл её пальцы со своими, в обманчиво нежном захвате, и увлёк в вихрь отплясывающих призраков в масках.
После него Элинор, войдя во вкус, сама тянула зофрона в круг танцующих много раз подряд.
- Кажется, я взрастил монстра, - пожаловался в пространство Орм.
- Не расстраивайся, я всегда были им, - рассмеялась она.
Далеко за полночь, когда количество танцев и выпитых кубков было уже невозможно подсчитать, Элинор обнаружила себя в уединённом алькове, за край воротника роскошного камзола притягивающую к себе зофрона. Мужчина склонился к Элинор и накрыл её губы лёгким поцелуем, быстро сменившимся чем-то более серьёзным, когда игривая принцесса прикусила краешек его губы. Закинув обе руки на шею Орму, Эли, пьяно хихикнув, ещё раз чмокнула его в губы и простеньким ментальным заклинанием перенесла его в свои покои.