Отметив блеснувший в глазах сестры интерес, король усмехнулся и присел рядом. Посторонний, глядя на них, никогда бы не предположил, что сейчас в этом небольшом уютном кабинете друг на против друга в удобных кожаных креслах с высокими спинками сидят родные брат и сестра, причем сестра старше на десять лет. Король был высоким, крепкого телосложения мужчиной средних лет, густые цвета воронова крыла волосы которого уже начинали серебриться на висках. Девушка, в противовес ему, была невысокой, тонкокостной и белокурой. Элинор решила посвятить свою жизнь магии, поэтому в свои пятьдесят восемь выглядела, как и в семнадцать, когда прошла обряд запечатления, необходимый всем, кто решил изучать мистические науки. Обряд запечатывал в организме мага процесс старения, позволяя оставаться в расцвете сил очень долго, накапливать силы и жить практически вечно, исключая насильственную смерть, разумеется.
Король Вернар, отец Элинор и Рихарда, не был счастлив, узнав о решении старшей дочери – в королевствах людей маги не имели права занимать трон, но у него было ещё три сына и две дочери, да и девочки числились в наследницах в последнюю очередь, и могли занять его, только если в живых не останется ни одного претендента мужского пола. Поэтому, скрепя сердце, Вернар отпустил четвёртую наследницу изучать магические дисциплины в академию Варгатера. Несмотря на юный возраст, Элинор прекрасно понимала, на что идёт и от чего отказывается. Могущество и долгая жизнь с одной стороны, и почти гарантированное одиночество с другой. Опасаясь, и зачастую не понимая магию, обычные люди сторонились колдунов, а близкие… рано или поздно близкие умирали, как затем умирали их дети и внуки. В этом была сила и проклятье магов – запечатление давало им время достичь неслыханной мощи, взамен заставляя наблюдать как умирает и рушится всё, что им было дорого. Всё это неизбежно накладывало отпечаток на характер и психику колдуна, поэтому более двух тысяч лет назад, союзные королевства людей приняли запрет на восхождение на трон запечатлевшего себя мага. Слишком уж закостенелым, консервативным, а порой и откровенно небрежным правлением отмечались короли и королевы, разменявшие второе столетие и больше.
Элинор не любила придворную суету, благо высокий титул позволял ей избегать ежедневых столкновений с интригами, неизбежно клубящимися вокруг любого трона. Из шестерых детей Вренара и Анарии Мор живы были лишь они с Рихардом. Братья погибли – Аскари, близнец Рихарда, в стычке на границе с лешими, Драмман в нелепой дуэли на турнире. Упрямица Эмелин рано вышла замуж – влюбилась в младшего сына придворного советника. Скандал вышел жуткий, когда перепуганные пятнадцатилетние голубки обнаружили, что Линни носит под сердцем дитя и пришли с повинной к родителям. Король сыпал громы и молнии, но изменить ничего уже не мог, только приказал как можно скорее и не привлекая внимания женить их в храме Богини-Матери, и вывезти в поместье советника, далеко за пределами столицы. Несмотря на трепетную заботу мужа и новой родни, увы, юная Эмелин не справилась с тяготами, сопутствующими беременности. За несколько недель до положенного срока у принцессы начались схватки и кровотечение, и спустя сутки родовых мук, она, произведя на свет мёртвых малышей-близнецов, умерла, как умерла, рожая последнего наследника трону, их мать – королева Анария. Средняя из сестёр, Вилия, отвоевала себе право закончить военную академию, как и братья, и несколько лет служила короне следопытом, охраняя границы Варгата. В одной из таких патрульных экспедиций принцесса Вилия пропала вместе со своим отрядом. Потерявший в один год двух дочерей король Вернар в разы постарел и сдал, но не жалел средств на поиски, в надежде вернуть Вилу. До этого момента ничем не примечательное полузаброшенное баронство у подножия Драконьих гор прочёсывалось вдоль и поперёк, но следов Вилии так и не нашли. С тех пор прошло уже больше двадцати лет, погибли их братья, умер отец, но о судьбе Вилы ничего не стало известно. Элинор и Рихард предпочитали не говорить об этом вслух, но каждый понимал – будь Вилия жива, она бы нашла способ вернуться к ним или хотя бы подать знак, где её искать.
И сейчас, с раздраженным вздохом, Элинор наблюдала как брат, скорбно возведя очи горе, сетовал на нелёгкую долю владыки целого королевства, обреченного на бесконечные труды во благо своих верноподданных.