Эли никогда не следила пристально за личной жизнью брата, благо Рик давно уже был не мальчиком и всегда был крайне осмотрителен в связях такого рода, но присутствие на балу для самых избранных этой женщины заставили её припомнить давние слухи. Может не так уж они и беспочвенны были? Впрочем, колдунья почти сразу оставила эту мысль - Кирана была во всех смыслах благоразумной, а раз уж угрозы брату в ней нет, то прочее её не интересует.
Нацелившись взглядом на слугу, несущего поднос с освежающими напитками, Эли не заметила, как наткнулась на чью-то высокую фигуру.
Мужчина стремительно обернулся, подхватывая под локоть отшатнувшуюся принцессу. Рука, сжавшаяся на локте, держала крепко, не позволяя отодвинуться, хотя Элинор и ощутила, что незнакомец сразу расслабился, поймав её. Словно был готов отводить руку убийцы, а не поддерживать хрупкую девушку.
- Леди, - полувопросительно обратился он к нарушительнице своего спокойствия.
Принцесса лукаво смотрела на него сквозь прорези маски. Уж не надеялся ли он, что она так простодушно выдаст своё имя? Магия маски надёжно скрадывала слишком узнаваемые черты и меняла очертания королевских украшений, так что лишать себя удовольствия побродить по залу не узнанной принцесса не собиралась.
- Эль, - кратко представилась она, слегка приседая и склоняя голову, как положено всякому мелкопоместному дворянству. Пусть поломает голову.
Мужчина, однако, видел все её игры насквозь и сдал той же картой:
- Орм, - шепнул он, склонившись к самому уху принцессы, чтобы перебить гомон толпы и музыку.
Его простая чёрная полумаска, покрытая узором, похожим на изморозь, оставляла открытой волевую линию подбородка и чувственные губы, какие могли принадлежать лишь ловеласу. Длинные золотые волосы мужчины были сплетены в драконью косу, а чёрный костюм выглядел бы слишком простым, если бы принцесса не знала о стоимости морионов и чёрных бриллиантов, украшающих дорогую тонкую ткань наряда.
- Очарован, - галантно произнёс Орм, слоняясь над затянутой в перчатку рукой. В коварной усмешке, на миг сделавшей лицо мужчины зловещим, сверкнули острые клыки, заставив девушку вздрогнуть. Когда Элинор сморгнула, на его лице снова сияла вежливая, чуть отстранённая улыбка, и принцесса списала всё на пляску теней, отбрасываемых магическими свечами, призванными создавать в зале уютный полумрак. Зато он осознала кто стоял перед ней – один из зофронов посольства.
Музыка сменилась на мелодию первого ритуального танца, и Орм, снова слегка поклонившись, потянул удивлённую принцессу в круг танцующих. Танец был медленным и сложным, состоял в основном из причудливых па и поворотов, оттого был не особо любим среди публики, а зофрон потянул танцевать её сам. Сложив обе ладони поверх его перчатки, Эли приняла исходную позицию танца. Флейты и скрипки протяжно заплакали, когда она в деланом гневе оттолкнула протянутую к ней руку и мелкими шажками попятилась. Отступив на пол шага, мужчина смазанной тенью скользнул к ней, играючи преодолев разделяющее их пространство, становясь непростительно близко. Под грянувшие ударные и крещендо на талию ахнувшей принцессы легли широкие ладони, приподнимая её и описывая в воздухе круг. Не успели её каблуки коснуться пола, как одна из рук зофорна проползла по спине, заставляя девушку доверчиво откинуться на неё так, что выпущенные на свободу золотые локоны едва не коснулись пола. Поддержка, и вот она уже снова стоит прямо, в кольце его рук, чинно поддерживая одной рукой длинный шлейф, а другая легла поверх запястья мужчины. Музыка звучит тихо и кротко, будто не было мгновение назад никакого вихря звуков и движений, а затем всё повторяется вновь и вновь – древний танец-противостояние богини-матери Амаюклисс и бога-воителя Куара. Дыхание Эли сбилось не только от темпераментной пляски, сколько от обжигающего взгляда лазурных глаз Орма. Сцепя ладони, они стояли спиной к спине, тяжело дыша, и потом разошлись в последний раз. Как и положено, Элинор пошла прочь, не оглядываясь на партнёра, намереваясь затеряться в толпе.