Наконец зашуршали ткани, повеяло цветами – и из-за угла вышел правитель Новодалья, а за ним – стайка девушек и девочек в разноцветных платьях. Цветана шла позади. Платье тёмное, подчёркивающее её белую кожу и тёмные волосы. Лишь серебряная цепочка с серебряным кулоном, где когтистая лапа совы обвивает капельку плохо огранённого рубина. Волосы, видимо, в косу утром заплела. А когда за нею прибежали посланники от Вадимира, всего лишь шпильками косу закрепила на затылке. Всего пять шпилек, тонких, золотых. В одном блестит капля гладко отшлифованного граната. Да нет… она слишком быстро явилась. А дом её отца и новая школа расположены в нескольких часах езды от столицы. Значит, её заранее уже во дворец пригласили – и она собиралась поспешно. И, выходит, Вадимир учёл такой возможный поворот событий. Да, впрочем, духи на некоторых из дочек его уже почти выветрились. Значит, они с утра ещё готовились и где-то ждали, собравшись вместе. Да, впрочем, чего ещё ждать от Вадимира! Но, однако же, раз и Цветану пригласили, старый бобёр опять хотел её использовать. На всякий случай. Если получится. Хотя, возможно, что тут его Вячеслав и переиграл?
Серьёзные лица всех двенадцати невест, уверенность пяти из них и отчаяние остальных убедили меня: что-то за них уже выбрали. Унылые переглядывания, сжатые кулачки, прикусываемые губки подсказывали: принимать предложение принца разрешено не всем. Да не больно-то и хотели.
Как мог, очаровательно улыбнулся и изящно поклонился принцессам и юной графине. Серьёзно заметил королю:
– Ваши невесты слишком печальны.
– С чего бы им радоваться? – грустно сказал хитрый лис. – Такой шаг! В таком возрасте!
– Не следует так огорчаться, красавицы! – подмигнул пёстрой стайке в пышных платьях. – Принц не откусит вам нос. Хотя бы потому, что ему это невыгодно: ради мира он должен беречь свою жену.
– Эй, хватит с ними любезничать! – Вадимир мрачно встал передо мной. – А то ещё влюбятся в вас и ничего не выберут.
– Я старый и некрасивый старик. С чего бы им в меня влюбляться?
Мужчина одарил меня таким взором, что мне пришлось заново собирать слова в заклинания: прежние начисто исчезли из моей головы.
– Вы молоды, красивы и как будто женаты, – последнее слово он подчеркнул.
– Что также является поводом не уделять мне особенного внимания.
Кажется, девочки огорчились, когда за появлением портала не последовали молнии, гром и прочая ерунда. Может, я был первый маг, кого они вблизи видели. А ещё они долго колебались, подталкивая друг друга к порталу и отодвигаясь от него.
Графиня Цветана первая ступила в портал. Я последовал за ней, Вадимир пошёл сзади со своими девчушками.
К счастью, ничьих трупов мы на месте встречи не увидели. И крови даже как будто не было. Обошлось? Или только поцарапали друг друга?
Ростислав смеялся над какой-то шуткой Вячеслава. Он уже сменил «ты» на более вежливое и отчуждённое «вы», однако стал чуточку дружелюбнее по отношению ко второму принцу. Первый принц был молчалив. Вернувшиеся спутники королей мрачно переглядывались, уже не прячась.
С появлением девочек и короля все посерьёзнели: смотрины могли многое изменить.
Юный жених низко поклонился и с улыбкой обвёл девочек взглядом. На удар сердца взгляд мальчика задержался на Цветане, потом поплыл дальше. Графиня, как и её соседки, опустила глаза. Мои друзья как будто что-то сказали друг другу взглядами, но что – оставалось только гадать.
Мальчик попытался завести разговор о будущем девочек и Враждующих стран. Четыре девочки разглядывали рукава, трое, среди которых была и Цветана, робко поглядывали на жениха, застенчиво пытаясь не встречаться с ним взглядом, и при этом старались достойно отвечать. Пятеро, в которых я заподозрил принцесс, не скрывали некоторого презрения и смотрели в упор. Вадимир умело скрывал недовольство. Всё тянулось слишком медленно, по мнению их короля.
Вячеслав перевёл разговор на лошадей, затем пересказал пару моих легенд. Тамошние события тоже случились зимой. Дождавшись, когда девочки немного успокоились, вновь перевёл разговор на будущее, на их планы, мечты. О мечтах принцессы смущались говорить. Или им было запрещено? Напряжение росло. Те, кому было разрешено согласиться на предложение чернореченца, нервничали больше других. Графиня вела себя так, будто впервые встретила принца. Или, всё же, не хотела? Но, когда принц подошёл уже поближе к каждой из дочерей Вадимира, а потом подошёл и к подруге, стоявшей позади всех, она поклонилась ему. И на вопрос его ответила, что мечта её – развитие лекарской науки. И, если что, она бы и впредь хотела заниматься чем-то подобным. Ну, хотя бы читать книжки по медицине и иногда хотя бы с лекарями беседовать.