– И, если уж вы будете столь любезны, я была бы рада присутствовать и при лечении, – сказала девочка, робко потупившись.
– Надеюсь, вы не собираетесь самолично отрезать чьи-то гниющие конечности? – поморщившись, серьёзно уточнил жених.
Она и сама поморщилась.
– Но, кажется, вы уже присутствовали?
– Его не спасли, – сказала, тяжко вздохнув, юная графиня.
– Да она самому тебе ногу отпилит! – проворчал Борислав. – В первую же брачную ночь! Когда уснёшь.
Но второй принц ответил так, будто и не расслышал:
– Сочувствую. Я тоже когда-то пытался овладеть лекарским искусством. Но я не смог смотреть, как отрезают ногу ребёнку, – вздохнул. – Но иного пути не было.
– Он выжил? – подняла взгляд Цветана.
– Он выжил, – принц вздохнул. – Ему в том помогли алхимики. Опасное снадобье, но иногда полезное.
Отец его, внимательно следивший за их беседой, кашлянул.
– Ах да… всё это очень интересно, но место и обстоятельства не располагают, чтобы долго об этом говорить, – смущённо улыбнулся отрок. – Но я надеюсь, что в любом случае мне с вами, а также вашим лекарям и моим друзьям-лекарям из школы алхимии есть о чём поговорить.
– Можно устроить занятия общие. Или подарить книги от вашей школы – к нашей. И наоборот, – серьёзно предложила графиня.
Мстислав вдруг прищурился. Понял, что они уже много общались? Но, впрочем, сыну заметно не препятствовал. Хотя заметно долго смотрел именно на графиню.
Ростислав и Борислав следили за беседой чернореченского второго принца с возможными невестами с любопытством. Правда, наследник Мстислава, вглядевшись в лицо Цветаны, заметно помрачнел. И он узнал её? Ох, как бы чего ни вышло! Ведь это из-за неё…
– Надеюсь, никому не причиню боли тем, что скажу, – неожиданно оборвал самого себя юный алхимик.
Кто-то из девочек вцепился в платья соседок. Пятеро показали свою сдержанность и надменность.
– Присмотревшись к вам, я нашёл ту, которую хочу видеть рядом с собой.
Вячеслав вдруг отступил на шаг и вытащил меч из ножен. Графиня отшатнулась от него, другие девочки кинулись прятаться за короля и двух его воинов. Ростислав приподнял брови: такого поворота событий он не ожидал. Мстислав с наследником не скрывали любопытства. Но с места не сдвинулись. Я и сам растерялся.
Опустившись на одно колено, мальчик со склонённой головой протянул обнажённый меч подруге:
– Моя жизнь, как и выбор вашего дальнейшего пути, в ваших руках. Если я чем-то не угодил вам или досадил, вы вправе наказать меня моим же мечом. Если вам не хочется соединять наши жизни, вы вправе сейчас же оборвать мою жизнь.
– Сын, ты перегибаешь палку! – проворчал правитель Черноречья. – Последняя твоя просьба не входит в число тех, которые требует произносить обычай.
– Ты прекрасно помнишь: жених вправе добавить к тем просьбам и свою, – серьёзно отозвался второй сын.
– Ты боишься ран и не выносишь вида крови. Ты трус, Вячеслав.
– О, не слушайте моего отца! – принц смотрел только в глаза Цветане. – Любое ваше решение будет для меня наградой. Я не хочу неволить вас ничем. Или вы решитесь идти по жизни вместе со мной – отныне и навсегда – или откажетесь.
Видимо, нужно дать детям самим разобраться. Они из враждующих стран и вряд ли забыли об этом.
Девочка уверенно приняла меч из его рук. Стараясь не уронить – для неё оружие было слишком тяжёлым – задумчиво перевернула его и скользнула взором по лезвию. Мальчик опустил свободные руки и со склонённой головой ожидал ответа или удара.
Сердце моё пробило двадцать раз – мучительных долгих двадцать ударов – прежде чем Цветана спросила:
– Имеете ли вы какое-то отношение к алхимии? То есть, о вашей дружбе с алхимиками я наслышана. Но… вы делали какое-нибудь искусственное оружие сами?
Ей же известно, чем увлекается её друг! Почему она спрашивает?
– Я – алхимик, – не раздумывая, ответил принц. – Всё, что мне приказывали, я делал. И, увы, среди этого были кристаллы, которые впоследствии использовались нашими воинами.
Голос её стал ледяным:
– Моему отцу нанесли серьёзную рану ваши алхимики.
Он спокойно ответил:
– Так отомстите мне! Меч в ваших руках.
– Мы, разумеется, не забудем убийство моего брата, – невозмутимо вставил Борислав. – Ваш отец и ваши сёстры живыми отсюда не уйдут.
– Мне страшно, что моя невеста не забудет ни капли своей ненависти к врагам, – грустно возразил его младший брат. – Я не хочу насиловать свою жену ради всеобщего благополучия.