За дверью послышался сдавленный стон. Нет, скорее скуление. Чтоб меня! Это было какое-то животное. И оно страдало. Возможно, даже умирало и искало здесь защиты от метели. Сердце болезненно сжалось. Из всех звуков в этом мире это был, пожалуй, единственный, который я не могла выносить. Я обязана была что-то предпринять.
Все мои инстинкты били тревогу, но все же я прокралась к выкрашенной двери. Домашний дух снова зашипел и начал нервно подскакивать на углях. Это было предупреждение или подбадривание? Я приложила палец к губам, прося его не шуметь. Затем встала около дверного косяка, осторожно повернула ручку и чуть приоткрыла дверь. Холодный воздух повеял мне навстречу. А еще я увидела свет. Дневной свет. Смежная комната, должно быть, находилась прямо под рухнувшим дубом. Сердце бешено колотилось. Я прислушалась. Тишина. Нет, не совсем. Я слышала чье-то поверхностное дыхание. Однозначно зверь. И большой, к сожалению. Это усложняло ситуацию. Раненые звери реагировали крайне непредсказуемо, когда к ним приближались. А в случае с крупными зверями это означало еще и серьезный риск.
С другой стороны, я, возможно, могла спасти его…
Мысленно ругая себя за мягкосердечность, я протиснулась в приоткрытую дверь. Комната за ней оказалась на удивление просторной. Должно быть, это была гостиная, потому что в ее центре стоял стол, за которым могла бы уютно устроиться целая семья. Сейчас он был занесен снегом, черепицей, кирпичами и деревянными опилками. Несколько стульев были опрокинуты. А прямо над столом зависла толстая дубовая ветка, пробившая потолок, и торчала теперь в комнате точно узловатая рука. Сквозь пробитую дыру падали снежинки, покрывая пол белым ковром. Это упрощало мне поиски, потому что на снегу были видны следы крови. Они вели к чему-то, что располагалось под столом. Я сначала подумала, это просто куча обломков, запорошенная снегом. Но нет, это был лохматый белый мех в кровавых потеках. Он напряженно вздымался и опускался. У меня возникло нехорошее предчувствие, и уже через два шага я поняла свою ошибку. Дышащая шерстяная гора была крупнее, чем я предполагала. Гораздо крупнее. И заканчивалась она головой вроде волчьей, которая была длиной с мое предплечье. Головой с бесцветными слепыми глазами. Чтоб меня! Это же пожиратель мороза! Я хорошо знала этих кидхов-сущностей, которых люди также называли зимними волками. И всякий раз, сталкиваясь с этими голодными чудовищами, я выживала только благодаря счастливому случаю. Пульс тут же ускорился, но остатки рассудка все же убедили меня не убегать и не баррикадировать дверь. Только без резких движений! Как правило, пожиратели мороза в одиночку не охотятся. Когда они сбегают с гор глубокой зимой, распространяя по лесам страх и ужас, они обычно передвигаются стаями. Но может быть, мне повезло, и этот раненый пожиратель мороза отстал от своих. Может быть…
Голодное рычание слева от меня разбило мои надежды. Я оглянулась. Очень вовремя. Огромная белая тень как раз готовилась к прыжку. Я инстинктивно сделала то единственное, что могло спасти меня в таком узком помещении от острых когтей и лязгающих зубов. Я бросилась на зимнего волка и вцепилась в его грудную клетку. Мощные челюсти щелкнули в нескольких дюймах от моего уха. На лицо мне капала его слюна. Но я не обращала на это внимания и вонзила зверю между ребер свой кинжал. В таких смертельных объятьях мы оба упали. Но снова я едва ли ощутила удар об пол. Мы перевернулись и врезались в стеллаж. Посуда посыпалась с полок и разбилась. Я зажмурилась, не переставая колоть пожирателя мороза. Снова и снова, и снова. Это был мой единственный шанс. Кинжал, который дал мне Арез, был не из железа. А значит, животное-кидх вскоре исцелится. Я могла только надеяться, что смогу нанести зимнему волку как можно больше ранений и выиграю хоть немного времени.
Когда лязг и скрежет прекратились, а сам зверь больше не шевелился, я выпустила его мохнатую шерсть и выдохнула. Но облегчение длилось недолго. С другого конца комнаты тоже раздалось рычание. У меня кровь в жилах застыла. Медленно, очень медленно я выпрямилась и выглянула из-за безжизненной шерстяной горы, которой я по-прежнему была наполовину придавлена. По ту сторону обломков стояла еще одна лохматая сущность, втрое крупнее обычного волка, и смотрела на меня мутно-белыми глазами. Черт. Вот теперь я точно попала. Малейшее движение, и чудовище атакует меня. Пожиратели мороза слепы от рождения, но прекрасно слышат и чуют температуру тела своей жертвы. Поэтому сбежать от них крайне сложно. Кроме того, они очень маневренные, а их челюсти перекусят что угодно. И след они, конечно же, почти никогда не теряют. А еще им нелегко утолить голод.