Движение наверху погасило последнюю искорку надежды во мне. Четвертый пожиратель мороза спрыгнул вниз по ветвям. А за ним и пятый. Внезапно просторная гостиная показалась совсем крошечной, и я поняла, что выбраться никак не смогу. Я стану кормом для волчьей стаи. Куда же запропастился Арез, когда он был мне так нужен?!
Голодные пожиратели мороза подкрадывались ко мне, двигаясь при этом нерешительно. Они, похоже, не были уверены, какая именно опасность от меня исходит – они ведь чуяли кровь их собрата. Оставалось лишь несколько мгновений до того, как они сообразят, что на деле я была беззащитна. Я попыталась незаметно освободить свою ногу и тут же услышала рычание всей стаи. Зимние волки угрожающе обнажили свои клыки, длинные как мои пальцы. С их губ капала вязкая слюна. И вот самый крупный из пожирателей мороза приготовился к прыжку. Я снова бросилась на пол и держала наготове кинжал, но нападения так и не произошло. И оскаленная морда надо мной не появилась. Но я слышала шипение, тявканье и агрессивный лязг жутких челюстей. Я решилась выглянуть и увидела черный силуэт, который почти бесшумно бросился в атаку. Арез. Его железные когти вонзились в белую шерсть, и начался настоящий хаос. Бойня. Прежде я не видела никого, кто сражался бы подобным образом. Сир двигался совсем не как человек, не ограничивался одной только вертикальной выправкой и кованым оружием. Нет, он сам был оружием, до краев наполненным силой, дикими инстинктами и безусловным контролем. И хотя пожиратели мороза были ростом ему по грудь и вдвое тяжелее, не возникало ни малейшего сомнения, кто тут на вершине пищевой цепочки. В тот момент, когда первый зимний волк замертво рухнул на пол, уже умирал второй. И прежде чем я вообще поняла, что именно произошло, последний пожиратель мороза поджал хвост и, скуля, бросился прочь из дома.
Глубоко впечатленная и немного напуганная, я уставилась на Ареза. Он стоял спиной ко мне в лучах света и смотрел на метель. Капюшон соскользнул у него с головы во время сражения, и в дневном свете его волосы блестели как вороновы перья. Иссиня-черные с оттенком лилового и еще зеленым отливом. Кровь капала с его когтей, пропитывая снег вокруг него. Во имя всех богов! Я, конечно, знала, что он опасен, но то, что говорили о вакарах люди, даже близко не отражало того потрясающего совершенства, которое только что увидела я. Несущий смерть. Это описание идеально соответствовало действительности. Особенно сейчас, когда я услышала шепот смерти и впервые в жизни испытала его чистую первозданную силу. Точно проницаемый черный туман эта сила вытекала из поверженного пожирателя мороза и переливалась в Ареза, будто он притягивал смерть. Это зрелище я никогда не забуду. Жестокость и справедливость сочетались в жуткой гармонии.
Этот особенный миг прервал какое-то кряхтение. Пожиратель мороза, придавивший меня, исцелялся.
– Э-э, я, конечно, не хочу жаловаться, – прохрипела я, снова пытаясь освободить ногу, – но может, поможешь выбраться? Я бы не хотела оставаться в обнимку с этой бестией, когда она очнется.
Арез медленно обернулся и направился ко мне. Поскольку свет теперь был у него за спиной, я не могла понять, в каком он настроении. Он опустился на колени рядом со мной, но отчего-то не торопился мне помогать. Когда же он стянул ткань со рта и носа и обнажил клыки в язвительной улыбке, у меня перехватило дыхание.
Это был не Арез.
По следу правды
Убийца. Одно-единственное слово, снова и снова звеневшее у меня в голове, пока обескураженный разум пытался осознать, что я прямо сейчас видела. Это наверняка был убийца. Он убил ткача. И еще шестнадцать других невинных. Вакар, отравивший меня. И именно его преступления копировало Эхо крови. Но он был так похож на Ареза, что я на один долгий миг приняла его за Сира. Неужели это означало…? Он…?
Рост и телосложение были точно такими же, как и волосы, и манера двигаться. Вот челюсти и нос казались слегка более угловатыми, а черты лица – напряженнее, но кожа обладала тем же теплым золотистым оттенком, что был так необычен для других темных охотников. А глаза… Они были похожи на глаза Ареза до последней ресницы. Только в отличие от Сира этот вакар, видно, был не в состоянии контролировать свои эмоции. Серебристо-серый менее чем за секунду сменился травянисто-зеленым, затем они стали лиловыми, потом светло-карими, темно-карими, черными, серыми, а потом все началось по новой. Я была в таком шоке от этого зрелища, что забыла, как дышать. Пульс тут же участился.