Отец с беспокойством взглянул на меня. Он всегда моментально догадывался, когда я скрываю от него правду. Но вместо того чтобы задавать мне вопросы, как он обычно делал это раньше, он наклонился ко мне и обнял своими слабыми больными руками.
– Ох, Синта… Ты всегда шла теми тропками, по которым я не мог последовать за тобой. Но я по-прежнему буду рядом, буду тебя ждать. Здесь или на другой стороне.
Его объятья… Всю мою жизнь это было единственное место, где я чувствовала себя любимой и защищенной. Единственное место, где я могла быть собой, где я могла побыть слабой. Как бы я снова нашла себя, если бы его не стало? В этот момент меня уже не волновало, наблюдает ли за нами Арез или нет. Плотину прорвало. Всхлипывая, я вцепилась в папкину рубашку и никак не могла перестать лить слезы.
– Я знаю, маленькое солнышко. Я знаю…
Отец гладил меня по голове и шептал, что все будет хорошо. Я бы очень хотела ему поверить, но не могла. Страх за него и напряжение последних дней были просто выше моих сил. Я сама не знала, сколько я так сидела и плакала. Может, несколько минут. Может, и час. Но все это время папка крепко прижимал меня к своей худой груди.
– Не забирай мою Синту, – услышала я в какой-то момент точно издалека. – Без нее мир станет слишком темным.
– Я и не увожу Синту в тени, – спокойно ответил Арез. – Это она ведет меня к свету.
Я почувствовала, как отец кивнул. И когда у меня больше не осталось слез, он чуть отстранил меня от себя и ласково мне улыбнулся.
– Ты сильнее, чем ты думаешь, – он поцеловал меня в лоб и внезапно заговорил совсем беспечно: – А теперь ступай. Старому больному человеку нужно еще поспать. Я знаю, что скоро умру, но не так скоро, чтобы мы не успели увидеться снова.
Я знала, что он так говорит, чтобы новая разлука не ощущалась так тяжело и болезненно. И все же я рассмеялась.
– Я скоро вернусь, папуль.
– Жду с нетерпением новой встречи. И мы снова отправимся проверять силки, ладно? Я, конечно, стал довольно медлительным, но, пожалуй, это будет прекрасным последним приключением для старика.
Я кивнула и шмыгнула носом.
– Я люблю тебя, папка.
– И я тебя люблю, маленький солнечный лучик.
Он смотрел на меня своими яркими и живыми зелеными глазами, что, к сожалению, никак не сочеталось с остальной его внешностью.
– Сделаешь мне маленькое одолжение, Синта?
– Все, что захочешь.
– Я бы хотел поговорить с ним с глазу на глаз.
И он кивнул в сторону Ареза.
– Почему? – недоуменно спросила я.
– Я не часто был хорошим отцом для тебя. Но это первый раз, когда ты приводишь домой мужчину. А значит, это мой священный долг – пригрозить ему, что я буду являться ему в виде призрака, если он тебя обидит.
Что?!
– Все совсем не так, как ты думаешь, пап.
Он добродушно улыбнулся.
– Ну порадуй меня…
Я неохотно кивнула и снова обняла его. Затем поставила лекарство на прикроватный столик и ушла, не оглядываясь.
– Попрощайся с сестрой, – шепнул мне Арез, когда я проходила мимо него. – Мы немедленно отправляемся.
Я вышла из комнаты и слышала, как дверь за мной захлопнулась, но я чувствовала такую пустоту внутри, что не могла думать о разговоре, который сейчас разворачивался там. Вместо этого я сделала то, что всегда делала. Смотрела вперед и действовала. Я переоделась в своей комнате и взяла с собой еще несколько комплектов одежды на смену. Затем попрощалась с сестрой. Я пообещала ей, что постараюсь вернуться до ее родов. Только сама в этом сомневалась. Поэтому попросила ее в случае крайней необходимости идти к Ригурту в Равенах. Он мне кое-что был должен, теперь уж точно. Он бы позаботился о Йелине и моей племяннице.
Когда я вышла из дома, каждый мой шаг ощущался как ошибка. Тем не менее я шагала дальше, пока не добралась до жеребца Ареза. Я бы с радостью вскочила в седло и умчалась бы прочь отсюда, но понимала, что для меня хиски и копытом не пошевелит.
– Что-то ты грустная, девочка-онидка.
Подрагивающий световой шарик появился перед моим лицом. Я опустила голову, чувствуя себя очень подавленной.
– Не сейчас…
– Но грусть – это хорошая причина последовать за мной. А я позабочусь о том, чтобы тебе больше не было больно, – соблазнительно пропел он.
– Послушай меня, Ниви. Я знаю, ты думаешь, моя смерть – твой единственный шанс вернуться домой, но это не так. Сир спасет тебя, прежде чем ты перегоришь.
– Правда?
– Да, я уверена, – буркнула я. – Так что прежде чем ты померкнешь, найди его!