Вот такое было бы будущее.
Арез был готов пожертвовать собой, чтобы это предотвратить – в этом я была уверена.
Ну, а я? Я бы пожертвовала собой ради спасения десятков тысяч кидхов?
Во мне шевельнулось отвращение. Наверное… все же… нет – но возможно, и да. И то, вероятно, потому что смерть отца сейчас навела меня на сентиментальный лад. Что можно было сказать? Самоотверженное самопожертвование все же не было тем, чего бы мне хотелось. А вот чего мне точно хотелось, это ожесточенно бороться – за выживание и благополучие тех, кого я люблю.
– Мне надо спешить!
Когда я вскочила на ноги, Ниви в панике пискнул и спрятался в складках моего плаща.
– Тебе нельзя уходить. Еще же не стемнело! Как я потом тебя найду? Я даже не знаю, смогу ли я это сделать! Я же погасну. Пожалуйста! Останься, пожалуйста!
Остаться я никак не могла. Но могла сделать кое-что получше. Я сунула Ниви в свой мешок и тщательно его завязала. Если Арез действительно сожалел о том, что он сделал, то начать искупление он мог бы с блуждающего огонька.
В конце туннеля
Очередь у Южных ворот я увидела еще издалека. Почитатели королевы с плакатами и вымпелами, никак не желавшие пропустить праздник в честь годовщины коронации. Даже если бы я была достаточно терпеливой и выстояла в очереди до конца, доступ в город для меня был закрыт. Из-за Кьяна Арез утроил охрану ворот, выслав дополнительные скаллы. А после его объявления о необходимости моего ареста его люди и меня не проглядят, если я объявлюсь.
Прежде чем меня успел кто-то обнаружить, я ушла с главной дороги и направилась через поля к городской стене. Мимолетного поцелуя Ареза на прощание хватило, чтобы остановить снегопад. Однако над Вальбетом по-прежнему дул сильный ветер. Дикие тучи бродили по утреннему голубому небу, будто день сам еще не решил, будет ли он сегодня ясным или же окончится катастрофой.
Как, собственно, и мое настроение. Потому что, конечно же, был еще путь в город, который миновал бы посты вакаров. Только вот путь этот не просто так не охранялся. Заброшенные канализационные туннели были известны своими свойствами утилизации. Каждая вторая жертва убийства в городе исчезала здесь внизу. За много десятилетий собралась целая армия жаждущих мести призраков, которые из-за железных решеток и люков не могли выбраться на свободу. Только контрабандисты да Поедатели Трупов отваживались сюда забраться, добрая половина которых сходила с ума из-за призраков, терялась в туннелях, умирала мучительной смертью от голода и в конечном итоге тоже становилась призраками. Замкнутый круг. Поэтому нужно было быть или сумасшедшим, или совсем отчаянным, или очень решительным, чтобы отправиться в Вальбет таким путем. Я была и тем, и другим, и третьим – с тем преимуществом, что я могла видеть призраков, и недостатком, что я могла их и слышать.
Ближайший доступ к туннелям находился чуть западнее от Южных ворот. Это был зарешеченный дренажный канал за зарослями ежевики в человеческий рост. К счастью, было достаточно рисковых преступников, которые регулярно пользовались этим туннелем, и потому просека к нему через колючие кустарники была расчищена. Следующей преградой была решетка. Нужно было или иметь при себе ключ или быть очень маленьким. В моем случае могло сработать второе, но прежде стоило избавиться от зимней одежды.
Когда я сняла плащ, из мешка, наверное, уже в сотый раз послышался сдавленный голосок Ниви:
– Куда мы идем? Почему мы остановились? Уже ночь?
– Нет, еще даже не полдень. Но я работаю над тем, чтобы снова отправить тебя в твое болото, – пояснила я, тоже уже, наверное, в сотый раз. – Для этого нам нужно попасть в одно очень опасное место. Поэтому важно, чтобы с этого момента ты не издавал ни звука.
– И долго не издавать?
– Пока я не скажу, что опасность миновала.
– А вдруг ты про меня забудешь?
– Не забуду!
– И потом я смогу вернуться в болото?
– Да.
– Хорошо.
– Уверен?
Тишина.
Вот и началось.
Ладно, тогда погнали. Я протолкнула сквозь решетку мешок с моими пожитками и сама протиснулась между узкими прутьями.
Пока все шло неплохо. Теперь же следовало глядеть в оба.
Уже на узкой лесенке, ведущей в темную глубину, мое сердце начало стучать чаще. В отдалении кричали призраки, и их вопли царапали мою кожу, точно осколки стекла, но настоящим испытанием оказалась теснота. Я едва не касалась плечами влажных каменных стен. Воздуха было мало, и тем едва ли можно было дышать. Не самое приятное ощущение. Да еще и темнота. Расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга крышки люков надо мной освещали дорогу в туннеле, но между ними царила непроглядная чернота. Не раз я поскальзывалась, надеясь, что это не живое существо или его останки. Так я продвигалась от одного светового конуса к другому, и все было хорошо. Даже слишком хорошо, что не могло не удивлять. Ни один призрак еще не преграждал мне путь. Может, мне в порядке исключения повезет…