Тилларда приветствовали так восторженно, будто он и был самой королевой, никак не меньше. Сначала, правда, я чувствовала себя очень неловко из-за такого пристального внимания, но когда мы добрались до гостиницы, я поменяла свое мнение. Стоило Тилларду только выйти из кареты, и уже никто – ну то есть совсем никто – не смотрел в сторону девочки с блестящими волосами, присущими только онидам, в самом конце торжественной процессии. На одно короткое мгновение я почувствовала себя самым обычным человеком в городе, где все готовятся к большому празднику. Все надели лучшие свои наряды, умылись и причесались, дома были украшены гирляндами, а на крышах реяли красные знамена, поднятые и вывешенные в честь королевы.
– Передай Тилларду мою благодарность, – попросила я танцовщицу, которая меня переодела. Вообще-то порядочнее было бы лично с ним попрощаться, но сейчас ничто в мире не могло заставить меня остаться на его стороне. – Я, к сожалению, спешу, но вещи обязательно верну потом, обещаю.
– Конечно, – откликнулась танцовщица и заключила меня в объятья, которые были слишком долгими и чересчур интенсивными, чтобы назвать их просто дружескими. – Можешь в любое время к нам заглянуть, если вдруг что-то понадобится. Буду рада снова тебя увидеть.
Я кивнула ей на прощание, хотя знала, что никогда не соглашусь на ее предложение. По-видимому, я ей слишком понравилась, и это могло внести смуту и раздор в свиту менестреля, чего мне бы совсем не хотелось. Прежде чем она успела еще что-то сказать, я схватила сверток со своей одеждой, в который было завернуто и копье, и скрылась в толпе. Времени на переодевание у меня не было. Также сейчас я не могла держать голову опущенной, как я всегда это делала, проходя мимо Железного дворца. Это было слишком рискованно. Оставалось только надеяться, что мои светящиеся глаза не привлекут внимания в толпе.
Едва я обошла «Двор Зимней Розы», как очутилась на площади Мира. Отсюда больше идти было некуда. Я запрыгнула на камень у уличного фонаря и быстро огляделась. Площадь превратилась в море людей. Смеющиеся дети сидели на плечах у беззаботных родителей. Отовсюду звучала музыка, из уличных палаток пахло едой, и этот запах напомнил мне, как давно ела я сама. Еще никогда я не встречала столько дышащих существ в одном месте. И никто из них не обращал внимания на грозное серое облако, которое закрыло собой почти все утреннее голубое небо. Ветер крепчал, и бесчисленные кроваво-красные знамена трепетали от него, создавая напряженно-драматическую обстановку, которая шла вразрез с радостными лицами собравшихся на площади. Только на крыше дворца флаг еще не был поднят. Значит, королева еще была не в здании. Хорошо. Немного времени у меня все-таки было.
Что ж… вперед, прямо в бой. Я спрыгнула с камня у фонаря и начала пробираться сквозь толпу, не обращая внимания на язвительные замечания, назойливых торговцев, машущие локти и попытки пригласить меня потанцевать. Я с трудом прошла около двухсот шагов, а потом дорогу мне внезапно преградила городская стража. А до обитых железом стен дворца оставалось еще приличное расстояние. Вот зараза! Вокруг всего здания соорудили защитную зону. Никто бы не смог проскользнуть туда без разрешения – и уж тем более незамеченным. К несчастью, патрулировали эту зону не только охранники принципала, но и специально присланные двенадцать скаллов. Я также заметила вакаров на всех крышах, у окон, подъездов и на парадном балконе, с которого королева обычно выступала с речью. А значит, я не могла попросить никого из охранников потихонечку меня пропустить, потому что слишком много глаз это сразу бы заметили.
Может, все же прибегнуть к плану Б?
Нет. Не здесь. Я не хотела впутывать в это дело случайных свидетелей. Значит, оставалась только одна возможность: если я не могу войти в Железный дворец, придется заставить Ареза оттуда выйти.
Я схватила свой сверток с одеждой и незаметно уколола палец острием своего короткого копья. Арез попробовал мою кровь на вкус, следовательно, он мог отследить все мои передвижения, если бы этого захотел. Но сейчас я была одним из бесконечно многих запахов в городе. Свежая кровь, возможно, изменила бы это.
Такова, по крайней мере, была моя теория – и моя надежда.
Я продолжила движение вперед с кровоточащим пальцем. На сей раз в западном направлении, где пара невзрачных зданий администрации ограждала площадь Мира. Ни магазинов, ни палаток, ни музыки, и парадный балкон отсюда особо не разглядишь. Соответственно, народу там должно было быть не так много. Может, там я нашла бы укрытие или спокойный уголок, чтобы хотя бы избавиться от частей своего вызывающего наряда. Я так долго испытывала свою удачу…