- Хорошо, будь по-твоему, - обиделся виконт. - Я не сошел с ума, чтобы думать, что смогу одолеть это воплощение мужских добродетелей, - но ведь кому-то надо защитить твою честь.
Леди Леона встала из-за туалетного столика и подошла к камину.
- Я все дело испортила, правда? - спросила она. - Мне следовало выйти замуж два или три года назад. Ты помнишь, что в этот день рождения мне исполнится двадцать пять? Кто еще с моей внешностью засиживался так долго?
- Так почему ты не приняла предложения одного из других твоих обожателей, которые пьют за твои прекрасные глаза, пока не надерутся до того, что даже встать не могут? - непочтительно осведомился виконт.
- Потому, мой тупоголовый игрок, - ответила леди Леона, - что ни один из них не имел такого состояния и положения в обществе, какие я хочу получить. И тебе прекрасно известно, что Юстин баснословно богат, он мог бы всех нас вытащить из нашей нищеты и даже не заметить понесенных расходов. Кроме того, он мне нравится.
- Я подозреваю, что только тем, что ты не можешь его заловить, - с неожиданной проницательностью заметил виконт. - Тебе вечно нужно было достать луну с неба, Леона, и только из-за того, что она недосягаема.
- Юстин досягаем, - резко парировала та. - Я выйду за него замуж, должна выйти... Перегрин! У меня идея.
- Ну что там еще? - спросил виконт без особого энтузиазма.
- Мне это только что пришло в голову. Помнишь, ты сказал, что его поцелуй - достаточно компрометирующий факт.
- И ты меня за это высмеяла, если я не ошибаюсь.
- Да, конечно, - подтвердила леди Леона. - Вряд ли можно считать, что его компрометирует визит в дом, когда там были и папа, и мама. Они, правда, уже спали, но когда я пригласила Юстина выпить на дорогу, я уверена - он думал, что они еще не легли.
- А если он тебя не скомпрометировал, то к чему весь этот разговор?
- Только к тому, что если бы я была скомпрометирована, - медленно проговорила леди Леона, - если бы ты действительно застал меня в достаточно пикантном положении, ты был бы в полном праве защищать мою честь, требуя, чтобы маркиз Алтон сделал мне, твоей сестре, предложение по всей форме.
В глазах виконта зажглось понимание.
- Звучит интересно, - сказал он. - И что же ты предлагаешь?
Леди Леона уселась в кресло и с коварной усмешкой, искривившей ее прекрасные губы, поведала брату свой план.
***
В тот же день, чуть позже, леди Леона, одетая по последней моде, выехала в открытом экипаже с Гровнор-сквер, где жил ее отец, граф Арлингтон, в сторону Бонд-стрит.
Ее сопровождала камеристка матери, женщина средних лет с резкими чертами лица, респектабельность которой была безупречна. Она покорно сидела напротив леди Леоны, спиной к лошадям.
Экипаж выехал на Бонд-стрит, и леди Леона приветственно помахала рукой многочисленным знакомым, прогуливающимся на утреннем солнышке.
Выглядела леди Леона прекрасно: ее темные волосы обрамляла шляпка с высокой тульей, украшенная кроваво-красными страусовыми перьями и завязанная под остреньким подбородком лентами в тон перьям.
- Я зайду к мадам Зазет, - сказала она камеристке. Та неодобрительно фыркнула.
- Вы дважды были у этой шарлатанки на прошлой неделе, миледи. Казалось бы, можно было найти лучшее применение вашим гинеям.
- Я не позволю тебе критиковать мое поведение, Марта, - резко ответила леди Леона. - Больше того, если ты дома скажешь кому-нибудь, где я бываю, то обещаю добиться, чтобы тебя уволили, хоть ты и служишь в нашей семье почти сорок лет.
- Я не боюсь ваших угроз, миледи, - заявила Марта. - Я вижу, что вижу, и слышу, что слышу, но, на счастье вашей милости, я держу свои мысли при себе.
- Именно этого мне от тебя и надо, - выговорила ей леди Леона, сменив угрожающее выражение на своем лице ослепительной улыбкой, предназначенной для седоков проехавшей мимо кареты.
- Правда ли, - продолжала Марта с фамильярностью старой служанки дома, что вы выходите замуж за маркиза Алтона?
Помолчав несколько секунд, леди Леона ответила:
- Да, Марта. Я намерена выйти за него.
- Тогда вам следовало бы быть осмотрительнее, сударыня. Когда дело касается знатных леди, даже у стен бывают уши. А кругом всегда есть слуги и подчиненные, которые разносят сплетни. Я ни на грош не доверяю этой хитрой гадалке.
- Мадам Зазет достаточно надежна, - сказала леди Леона. - Если бы прошел хоть малейший слушок относительно того, что она болтлива, она лишилась бы посетителей и ее делу пришел конец.
- И тем не менее эта женщина опасна, - тихо проговорила Марта.
Леди Леона насмешливо улыбнулась камеристке:
- Милая Марта, ты все время обо мне беспокоишься, да? Я помню, когда я была ребенком, ты вечно кудахтала от страха, что я упаду и ушибусь. Когда я ездила охотиться, ты всегда дрожала, что я вернусь домой с переломанными костями. Что ж, иногда твое беспокойство было не лишено оснований.
Последовала пауза, после чего леди Леона добавила:
- С того момента, как маркиз наденет мне на палец кольцо, я обещаю тебе, что буду вести себя как святая.
- Конечно, будете, сомневаться не приходится, если судить по тому, что я знаю о его светлости, - отрезала Марта. - Он рос у меня на глазах, так же, как и ваша милость: и я знаю, что он не тот человек, который стал бы терпеть всякие глупости или ваше легкомыслие.
- Я надеюсь, ты и ему скажешь то же самое, - заметила леди Леона.
Марта фьгркнула.
- Его светлость - мужчина, а вы знаете не хуже меня, миледи, что джентльмены могут позволить себе все, что им заблагорассудится. Но это недопустимо для женщины, тем более для женщины с вашим положением в обществе, ваша милость.
- Что ты каркаешь, как ворона какая-то! - капризно воскликнула леди Леона. - Ты вечно все портишь, Марта. Если бы я тебя слушалась, то сидела бы дома, не зная никаких радостей, и мне нечем было бы развлечься, кроме банальностей нескольких безмозглых ухажеров, не имеющих намерения связать себя узами брака.
- Пора вам выйти замуж, миледи, - мрачно констатировала Марта, - а при вашем поведении этого не добьешься.
Леди Леона пожала плечами.
- Ты пытаешься напугать меня, Марта. Ты всегда это делала: старалась подчинить меня при помощи страха. Ну, да я не из пугливых. Я уже обещала тебе, что если маркиз сделает решительный шаг, то все мои похождения останутся в прошлом.
- Молю Бога, чтобы это было правдой, миледи.
Леди Леона беззаботно рассмеялась.
- Ты молишься за меня. Марта? Ой, кажется, это действительно так! Одно это должно заставить меня начать новую жизнь.
- Хотелось бы мне верить в это, ваша милость, - отозвалась Марта.
- Ну, если бы кто и мог помешать мне развлекаться, так это ты, парировала леди Леона. - Поезжай в карете к магазину Пантеон Базар и не смей возвращаться раньше, чем через час. Я не хочу, чтобы мой экипаж видели перед домом мадам Зазет.
- Мне надо купить кое-какие мелочи, миледи, - кисло проговорила камеристка.
- Ну, так отдай приказание кучеру, - сказала леди Леона, - и пусть они звучат убедительно. Ты же знаешь, что он болтун, каких мало.
Карета остановилась у магазинчика на Меддокс-стрит.
В маленьком окне были выставлены лосьоны для лица, помады для губ, фиалковая пудра и другая косметика, которой пользуются знатные дамы.
Все эти образцы имели несвежий, пыльный вид, как будто витрину давно не обновляли. Леди Леона огляделась кругом, но было очевидно, что модных леди и денди, прогуливавшихся по Бонд-стрит, этот боковой переулок не интересует; на всем его протяжении были видны только два оборвыша, копающихся в сточной канаве, да несколько респектабельных покупателей-буржуа, торопившихся по своим делам.
Леди Леона грациозно поднялась по трем ступенькам, ведущим в магазин, и скрылась внутри.
Как только дверь за ней изнутри закрылась, неприметная немолодая продавщица поспешно вскочила. Не говоря ни слова, леди Леона прошла мимо нее и, раздвинув занавески в дальнем конце помещения, очутилась в полутьме задней комнаты, убранной в виде шатра.