Зато здесь не было её прошлого, преследующего на каждом шагу. И, прожив почти полтора месяца в небольшой комнатке над кафе миссис Гибсон, Хизер почувствовала, как её от-пус-ка-ет.
Теперь она могла дотрагиваться до шрама от кесарева и не думать: вдруг Джошуа был прав, вдруг это все её вина, вдруг?..
Ей стоило больших сил прийти в себя и понять, почувствовать, что она может жить дальше. Что она заслужила эту награду. Что её боязнь снова столкнуться с бывшим иррациональна, а Джошуа превратился в тень прошлого. Что многие женщины сталкивались с этой бедой, выжили и победили — и общество, и свои страхи.
Вот, аж белье себе новое купила.
Её отпускало. Настолько, что она могла бы даже…
Могла бы даже решиться на новые отношения?
Нет, она не думала, что нужно бояться всех мужчин и стать отшельницей. На самом деле, она боялась только Джошуа. Здесь же его не было.
Покрутившись перед зеркалом, Хизер несмело улыбнулась своему отражению. Ладонью провела по шее, спускаясь ниже, и вздрогнула, добравшись кончиками пальцев до края «чашечки». Закусила губу. Воображение почему-то нарисовало ей Коннора, и Хизер тонко всхлипнула, вдруг представив, как он ласкает её, касается губами шеи, ключиц, груди…
Боже.
Только не это.
Она села на постель и закрыла лицо руками.
Коннор — её ученик, и это чертовски неправильно так думать о нём, представлять его… Её новая жизнь не должна была начаться с такой ошибки. Но что-то в её сердце ёкнуло ещё в тот момент, когда он улыбнулся ей в супермаркете, и это чувство с тех пор только росло, отравленными шипами впиваясь в душу. Чем больше Хизер узнавала Коннора, тем сильнее её тянуло к нему. И, наверное, она очень зря позволяла ему заглядывать к ней после уроков, чтобы обсудить книги по школьной программе или просто что-то, что Коннор прочитал на досуге. И, возможно, она зря позволяла себя провожать.
Хизер столкнулась с Коннором прямо во дворе школы — он отвязывал велосипед. Улыбнувшись, она приветственно махнула рукой.
— Сегодня без машины?
Он пожал плечами.
— Отец отвез её в свою мастерскую, на диагностику. Потом прямо на парковку молла пригонит.
Благодаря Марджери Хизер уже знала, что отец Коннора, Бен Дуглас, работал в автомастерской и был одним из лучших ремонтников в городе. А ещё — каждый праздник пил до потери памяти. Её это нисколько не удивило: выросшая в маленьком техасском городке, она много раз видела, как хорошие, трудолюбивые люди спивались, не в силах ограничиваться одним или двумя бокалами пива.
Атмосфера маленького города могла казаться благостной, но рано или поздно каждый ощущал себя загнанным в клетку и справлялся с этим состоянием, как мог. Американская глубинка затягивала, как болото, и не выпускала из трясины, пока ты не бальзамировался в ней, подобно мумии.
— Молл не так далеко от кафе миссис Гибсон, — Коннор поудобнее перехватил руль велосипеда. — Давайте пройдусь с вами.
Может быть, ей не стоило разрешать Коннору идти с ней. Может быть, это было неправильно.
Хизер смотрела на то, как он щурился на солнце, а легкие морщинки разбегались от уголков его темных глаз к вискам, и не смогла отказать. Впрочем, казалось, Коннор и не спрашивал, а просто ставил её в известность. Было бы вполне в его духе.
Они брели вниз по улице, и под ногами шуршали сухие листья.
— Здесь природа начинает умирать ещё в августе, — Коннор подопнул носком кроссовка кленовый лист. — В Техасе, наверное, не так?
— У нас ещё жара, — засмеялась Хизер. Ей нравилось болтать с ним вот так, ни о чем; с ним это не казалось чем-то натужным. — Ты даже не представляешь!
Он хмыкнул.
— Ну, мисс Ньюман, я не был нигде, дальше Портленда, так что… — и легко пожал плечами. — Но я планирую уехать из города.
— Вот как? — она и сама не могла понять, почему его желание переехать так задело прямо сейчас. Она ведь и сама не планировала надолго задерживаться здесь. Но почему-то представлять Баддингтаун без Коннора ей совсем не хотелось.
Хизер привыкла к его редкой, но яркой улыбке, освещающей всё его лицо; привыкла к его нестандартному мышлению и к резким, порой максималистским суждениям. С ним было здорово поболтать о прочитанных книгах, да и просто поговорить.
Ей будет не хватать Коннора, но он заканчивает школу, и, разумеется, как и многие, собирается искать лучшую жизнь. Исполнять «американскую мечту», погубившую столько жизней.
Быть может, как раз у него даже получится выжить.
— Да, я почти получил спортивную стипендию в Южном университете Мэна в Портленде. А там уже как пойдет, — Коннор искоса взглянул на неё. — Будете скучать? — он широко улыбнулся, показывая, что шутит, и сердце у Хизер почему-то подскочило к горлу.
Она знала это чувство. И ей вдруг захотелось сбежать, потому что именно сейчас, посреди узкого тротуара, Хизер Ньюман отчетливо поняла: Коннор ей нравится.
Сильно.
Маленький сухой листик запутался у него во взъерошенных волосах. Ей стоило многих усилий не протянуть руку и не вытащить этот листочек, даже если для этого пришлось бы вставать на цыпочки — Коннор был больше, чем на полголовы её выше.
— Уж точно буду скучать по твоим нестандартным размышлениям, — неуклюже отшутилась Хизер.
— Готов поспорить.
И снова эта улыбка.
Боже мой.
К счастью, они уже добрались до кафе миссис Гибсон, и Хизер могла с чистой совестью попрощаться. Боже, что-то в Конноре так отчаянно волновало её, и не только физически. Да, от его улыбки в животе у неё становилось тепло-тепло, а, чтобы не прикоснуться к нему — такое вообще возникает за столь короткий срок? — Хизер едва ли не била себя по рукам, но…
Всё это не имело никакого значения по сравнению с тем, как ей с ним было хорошо. Интересно. Весело.
И ей стоило бы обрубить это, пока не стало слишком поздно.
Даже оказавшись в безопасности своей комнаты, она чувствовала спиной его внимательный взгляд.
Естественно, Хизер не смогла ничего обрубить.
Господи, как он ей нравился.
Он напоминал Хизер её саму.
Коннор тоже был вынужден бороться с жизненными обстоятельствами, чтобы выбраться из ямы, в которой очутился. Пусть он был остроумным, ехидным и уверенным в себе и своих силах; но все знали, что его отец напивается до поросячьего визга каждый праздник, заставляя жену или сына забирать его из участка. Марджери обожала обсуждать семейные тайны своих учеников так, будто выбалтывала собственные, и никакие одергивания её не останавливали.
А что? В Баддингтауне все и так знают всё. Чего скрывать-то?
Коннор на слухи и сплетни не обращал внимания и ему хватало внутренней силы бороться за себя и свою семью, и Хизер в нём тоже это нравилось. С некоторых пор её попытки не замечать его жаркого, жадного взгляда терпели фиаско раз за разом, и она сдалась, поддаваясь этому обжигающему чувству и утешая себя, что дальше взглядов и висящего в воздухе напряжения это всё равно не зайдет — они ведь оба взрослые люди, ведь так?
И оба понимают, что нельзя кидать спичку на бикфордов шнур.
Да и кто знает, вдруг Хизер восприняла бы любые знаки внимания от любого мужчины так же остро? Эта мысль могла бы её утешить, но…
Но Коннор швырнул ей на стол сонет с практически прямым признанием в любви, а Хизер была достаточно умна, чтобы понять это. И теперь ей было сладко и страшно смотреть ему в глаза, и хотелось то ли поцеловать его — Господи, о чем она только думает? — то ли строго сказать, что между ними уж точно ничего быть не может.
К счастью, она умела сохранять лицо в любых ситуациях.
А к несчастью — продолжала сидеть, наблюдая, как огонек бежит по шнуру прямо к бочке с динамитом. Вот-вот рванет.
Как бы Коннор смотрел на неё сейчас? Что бы сделал?
Имеет ли она право прикоснуться к себе, представляя, что это его пальцы ласкают её? Хизер бессильно застонала, фантомно ощущая между лопаток чужой обжигающий взгляд. Она не должна, не должна, она просто не может… Это неэтично и непрофессионально, и…