Болтуном Денни не был никогда, однако в маленьком городке редко что можно было скрыть и не бояться при этом, что тайное станет явным. Смерть Рори и Сандерса обсуждали все, но даже Айрис не знала всех подробностей. Ей и ни к чему были детали. Остальные придумывали эти подробности сами и вполне были довольны своей фантазией.
— Да, в общем-то, я рассказал тебе всё. И Сандерса, и Рори разорвали на куски, как старые тряпки. Однако коронер считает, что это были не медведи. Его смутили следы зубов, больше похожие на тонкие иглы. К тому же, даже бешеные животные не бывают так бессмысленно-жестоки, да и умирают они довольно быстро. Но я думаю, что он начитался романов ужасов, — хмыкнул Денни. — Кто ещё это мог быть, если не медведи? Пусть и разные.
Марк помолчал, сжал в пальцах сигарету, сминая её пополам.
— Может, медведь, — тихо произнес он через пару минут. — А может, и нет.
Денни пожал плечами.
— Не представляю, кто тогда. Дуглас и О’Шейл получили лицензии, но Барри медведя выследить вместе с другими охотниками и егерем не смог, а Бен… — он махнул рукой.
Почесав подбородок, Марк вытащил ещё одну сигарету, зажал её между губ и, наконец, закурил.
— Не знаю, кто это может быть, — он выдохнул долгую струю сизого дыма, — но много ты видел медведей с иглообразными зубами?
Немного, тут к гадалке не ходи. Денни вдруг рассердился. Марк в точности повторял его мысли, но при этом не говорил ничего нового. И это не Марк смотрел на тела Сандерса и Рори, размазанные по асфальту и превратившиеся в месиво из мяса и костей.
— Слушай, если у тебя есть какие-то соображения, то поделись ими, а не ходи вокруг да около!
Марк в упор взглянул на Денни. Покачал головой.
— У меня есть только догадки, и в них ты всё равно не поверишь, пока не увидишь сам. Поэтому я здесь. Дэн, я хочу тебе помочь. Дай мне только разобраться, как.
Лампочка в люстре мигнула раз-другой, но гаснуть передумала.
Денни подумал, что вспылил зря — сказывалось напряжение последних дней. Он потер переносицу двумя пальцами, зажмурился на миг, потом выдохнул.
— Извини, — запустив руку в волосы, он откинул с лица мешающиеся пряди. — Устал как собака, нет никакого желания загадки разгадывать. Не представляю, как ты мог бы мне помочь. Стрелять из ружья, может, умеешь? — Денни печально усмехнулся. — Да по кому там в вашей Кали стрелять, по ворам?
— Может, и умею, — хмыкнул Марк, — но не стрелять. Сможешь показать мне фотографии тел?
— Зачем тебе? Только не говори, что потом объяснишь, я по горло сыт этими тайнами, — взмолился Денни.
Он чувствовал, что Марк от него что-то скрывает. Чувствовал, что после того Рождества друг возвращался на свое Западное Побережье изменившимся… не повзрослевшим, а будто нашедшим себя или какую-то часть себя, давно потерянную. Так говорила ему интуиция полицейского, которой он доверял — полицейские ведь должны уметь разбираться в людях.
Марк развел руками.
— Тогда не скажу, — он снова выдохнул дым. — Просто поверь, когда я буду уверен в своих словах, я всё тебе объясню. Даже рискуя тем, что ты позвонишь в Бакспорт и вызовешь оттуда санитаров из психиатрической больницы.
— Ну, меня могут увезти вместе с тобой, — хохотнул Денни.
— Вполне вероятно.
И почему-то Денни показалось, что Марк только наполовину шутил.
А может, не шутил вовсе.
*
Несмотря на гостеприимство Денни и Айрис, Марк всё же вернулся в мотель. Лежа на постели, он смотрел в потолок; смутные очертания мебели проступали в ночной темноте. Волк на его спине тревожно чесался и ворочался.
В Баддингтауне снова что-то было не так. Он почувствовал это кожей, как только заехал в город, а мимо промелькнул знак «Вы въезжаете в Баддингтаун. Соблюдайте правила дорожного движения!». Но это был не Старец, о, нет. Здесь поселилось что-то иное. Да почему же в этот городишко так тянется всякая нечисть?
Слова Денни тоже не особенно ему помогли. «Зубы как иглы»… они могли быть и у вендиго, но всё же Марк точно знал: к этим двум новым смертям дух голода не имеет никакого отношения. Он хорошо успел изучить своего врага, чтобы чуять его присутствие. Оно отзывалось холодком по позвоночнику, ледяными завываниями в мозгу и ушах. Вендиго был слишком узнаваем.
И здесь хозяйничал не он.
Мерно гудел старый кондиционер, настроенный на теплый воздух. Этот звук должен был успокаивать, но нервы звенели, как натянутые струны, и пришлось приложить много сил, чтобы дыхание выровнялось, а сердце вошло в обычный для него ритм.
Закрыв глаза, Марк провалился в привычные видения.
Листва шелестела под мощными волчьими лапами. Он осторожно ступал, лавируя среди деревьев, принюхивался: из чащи ощутимо тянуло кровью. Чем дальше Марк заходил в лес, тем сильнее чувствовал этот запах. Шерсть на загривке встала дыбом.
Какая-то фигура мелькнула среди деревьев. Замерев, волк приник к земле, в горле глухо клокотало и ворчало.
Это был не медведь. Но и не человек. Не такой высокий, как Старец, не такой худой, хотя явно когда-то был мужчиной, на нём даже сохранились остатки одежды: джинсы, рубашка. От него так же разило мясом и кровью, но ещё — песком и чем-то незнакомым, не свойственным мэнским лесам.
Волк понял: кем бы это существо ни было, оно явилось издалека. Возможно, с юга.
Почуяв чужих, оно зарычало. Развернулось, сделало несколько шагов прямо к Марку-волку, и острое волчье зрение разглядело горящие глаза, ввалившиеся щеки и иглообразные зубы, не помещающиеся во рту.
Чудовище рыкнуло, и волк прыгнул вбок, помчался, разбрасывая листья, петляя между деревьями. Помчался из леса прочь.
Марк распахнул глаза. Сердце бешено колотилось, на висках выступили капли пота, дыхание сбивалось.
Он видел монстра.
И это был не Старец.
========== Глава двадцать первая ==========
Комментарий к Глава двадцать первая
Aesthetic от Эр_Джей: https://vk.cc/caKSZJ
У Хизер голова болела от слёз.
Она плохо помнила, как Коннор, несмотря на её запреты, всё же подскочил к ней и подхватил; как оказалась в его машине; как он отвез их чуть дальше по улице, пересадил её на заднее сиденье и обнял, забравшись туда сам. Кажется, она пыталась его оттолкнуть, но не вышло. Наверное, она должна была сопротивляться больше, но сил не было — решившись на противостояние с одной из собственных учениц, Хизер пришлось собрать всё мужество, что у неё было. Ведь она не имела права принимать хоть чью-то сторону. И теперь она чувствовала себя разбитой.
Её трясло.
— Ш-ш-ш, — Коннор зарылся пальцами в её волосы, притянул её голову к своему плечу. — Всё хорошо, всё хорошо. Прости меня, прости меня, я не должен был так злиться, я не должен был нападать на Джемму, я напугал тебя, прости…
Он звал её по имени. Так не должно было быть.
Так было.
Хизер уткнулась лицом в его худи, ненавидела себя за слабость — он ведь такой же, как Джошуа, он такой же, он тоже способен на насилие! — и не могла оттолкнуть. Хотя должна была. В воспоминаниях то и дело всплывало лицо Джошуа — острые черты, смугловатая кожа, тёмные глаза, кривая ухмылка.
«Думаешь, я тебя не достану? Думаешь, спаслась?»
Коннор гладил её по голове, шептал в ухо что-то успокаивающее. Хизер хотелось верить его тихому, нежному тону, но что-то внутри настаивало, что она же видела, как он сжимал горло Джеммы, она видела…
Способен ли Коннор на открытое насилие?
И даже если нет, он ведь угрожал Джемме…
Она с трудом заставила себя думать хоть как-то логически, попытавшись отбросить страх.
Хизер слышала весь их диалог от начала и до конца. Так уж получилось, что она вышла из молла с покупками и направилась на парковку, а Джемма и Коннор были слишком заняты своей ссорой, чтобы её заметить. Поначалу Хизер не хотела вмешиваться, чтобы не сделать хуже, но потом…
Потом всё почти стало ещё хуже.