Бен не надеялся, что всё же настигнет это животное. Кровь Криспи впиталась в землю быстро, однако по оставшимся на асфальте потемневшим следам он добрался до окраины города, чуть дальше их собственного дома, за несколькими трейлерами, где жили отбросы, белые да черные. Большинство из них жили на нищенское пособие да перебивались заработками, а потом пробухивали всё бабло. Куда чаще, чем сам Бен.
Медведь скрылся в лесу. Это уж точно. Иначе как?
Пока Бен там лясы точил: собирался да успокаивал дурня, что, видать, без особых охотничьих умений в лес хотел помчаться, животное убралось с города. Медведи нихрена не медлительные, они очень тихие и быстрые, коли им того надо, и теперь Бен убедился в этом лишний раз. Не то чтобы он действительно хотел укокошить бешеного медведя из-за брехливого пса… впрочем, этот пёс любил Бена и всегда ластился к нему. Но если шатун подобрался так близко к дому, его нужно пристрелить, иначе в следующий раз он заберется внутрь.
Где-то хрустнула ветка.
В лес он вошел минут пять назад, но, казалось, деревья уже обступили его со всех сторон. Бен вскинул к плечу ружье.
Снова хруст.
Бен прислушался, пытаясь определить, откуда он доносится.
Показалось, что справа.
Он развернулся.
Ничерта. Да и хер что разберешь в темноте, а в прицеле ночного видения никаких животных не мелькало. Сколько бы охотники из города, он да ещё парочка других, ни выбирались в этот гребаный лес, никого так и не нашли, но теперь, похоже, Бен был недалек от успеха.
Как веревочке не виться…
Даст Господь, скоро кинет в гостиной медвежью шкуру. Старый ковер давно пора выкинуть.
Хруст.
Чье-то присутствие за спиной Бен скорее почувствовал: охотничье чутье его никогда не подводило. Показалось, кто-то принюхивается к нему, как он сам принюхался бы к охренительно аппетитно пахнущему бургеру.
Медведь был прямо за ним.
Бен оглянулся.
И заорал.
========== Глава тридцатая ==========
Комментарий к Глава тридцатая
Aesthetic: https://vk.cc/ccyFSk
Мясо отдавало горечью и было жестким.
Разделав жертву, он закопал часть в старой берлоге, остальное сожрал. На вкус было отвратительно, зато пахло от него знакомо. Он собирался загрызть только мальчишку, но желудок требовал пищи, а пища сама шла в руки.
Люди глупы. Они думают, что могут убить его… это вряд ли. А вот он их — да. Ещё как. Их кости будут хрустеть у него на зубах.
Барабаны в его голове не замолкали ни на мгновение. Он нарезал круги по окраинам города, пожирая бездомных котов и сбежавших из дома собак, ведь его последняя охота не накормила его совсем. Та девчонка была куда нежнее и мягче на зуб…
И от неё тоже пахло тем мальчишкой. Добраться до него не было сложнее, чем он думал, но он затягивал. Возвращение во тьму пугало.
«Ты должен исполнить свое предназначение, пока не стало слишком поздно, — старик в его голове был недоволен. — За тобой уже открыли охоту»
Да, он чувствовал.
Кто-то побывал в его голове. Разворошил его память. Кто-то искал его, принюхивался к нему, как он сам принюхивался к своим жертвам. И этот кто-то был силен.
Но не сильнее, чем он сам.
*
Вернувшись в Баддингтаун из резервации, Марк узнал о смерти ещё двоих — популярной старшеклассницы и помощника Денни. Девчонку загрызли, а помощник умер от потери крови, которую получил, пока пытался пристрелить чудовище. Стажер, что был с ним в машине, твердил, что убил их не медведь. И пусть он не рассказывал об этом на каждом углу, всегда находился кто-то, кто что-то и где-то услышал.
По улицам города, словно ядовитый туман, ползли слухи, и их невозможно было остановить. И Марк почти физически чувствовал свою вину. Он знал, что задержался перед приездом в Баддингтаун, пока пытался найти в себе силы вернуться в родной город снова и посмотреть в глаза новому монстру. Он знал, что мог — и должен был — приехать раньше.
В их смерти его вины было больше, чем чьей-либо ещё. И пусть дед сказал бы ему, что не всех можно спасти… можно было попытаться. Он сделал глупость, понадеявшись, что монстр затаился, и это стоило городу ещё двух жизней.
Марк обещал себе, что никто в этом городе больше не умрет, и обещание не сдержал. Осознание этого отдавало горечью на язык.
А ещё… он испытал странное облегчение, когда понял, что мальчишки, встреченного им тогда на улице, среди жертв чудовища не оказалось.
Пока что не оказалось.
Теперь Марк знал, что за чудовище скрывается в лесах. И он должен был его победить, иного выбора не было. Но сначала он собирался поговорить с Денни и выяснить, кто поселился в Баддингтауне совсем недавно. Быть может, этот «кто-то» и притащил за собой монстра.
А точнее — это должна быть женщина.
Впрочем, Денни выглядел потерянным и не очень настроенным на откровения о сверхъестественном. Забот у него был полон рот.
— Я говорил с Уорреном, — он затянулся сигаретой, выдохнул дым в холодный ноябрьский воздух. Айрис ушла спать, потому что рано вставала на работу, и говорить можно было без опаски. Больше всего Денни боялся напугать её. — Поделился сомнениями, что в городе побесчинствовал медведь. Но Скарборо уверен, что больше некому.
— Почему думаешь, что не медведь? — Марк искоса взглянул на Денни.
Он знал, что друг не верит в сверхъестественное. Можно исправно ходить в церковь по воскресеньям, но быть уверенным, что чудовища под кроватью существуют только в твоем воображении, а силуэт человека, сидящего на стуле — всего лишь забытая с вечера одежда. Так безопаснее. Легко сойти с ума, если хотя бы допустить в свой разум существование злобных тварей, жаждущих пожирать людей.
Таких, как Марк видел собственными глазами. И это был не только вендиго.
— Я верю Райли, — Денни стряхнул пепел на пожухлую траву на заднем дворе. — Не в том, что это какой-то монстр. Я думаю, что это всё же человек, и у него есть какое-то оружие, позволяющие наносить подобные раны. Возможно, есть собака, натасканная на убийства, хотя след от зубов крайне странный.
Марк понимал стремление Денни подвести убийства не под одну, так под другую разумную версию. Никому бы не пришло в голову, что в Баддингтауне на самом деле поселилось чудовище. Сам Марк бы никогда в это не поверил… но он своими глазами видел вендиго, он теперь мог поверить во всё, что угодно.
Даже в духа, вселившегося в жаждущего мести человека и давшего ему огромную силу, а попутно — вытеснившего его личность подчистую.
— А что именно говорил Райли? — Марк постарался, чтобы его вопрос прозвучал, как праздное любопытство.
Понимая, что он не справится с чудовищем в одиночку, ему всё равно очень не хотелось ввязывать Денни ещё сильнее, чем тот уже ввязался. Ведь если он до сих пор не вписывался в планы чудовища, это не значит, что чудовище эти планы не решит снова подправить.
Одержимое желанием как можно дольше задержаться на земле, оно разрывалось между необходимостью выполнить свое предназначение и прожить ещё недолго, и поэтому кружило и кружило, поедая, казалось бы, случайных жертв…
Или не случайных?
Эти двое школьников наверняка связаны с той, за кем и пришло чудовище. Марк понимал, что первый убитый, старый алкоголик, скорее всего просто подвернулся монстру под клыки, а помощник шерифа оказался не в том месте и не в то время, но эти двое…
И тот мальчишка с рыжим псом. Он тоже должен быть связан с женщиной, за которой пришел монстр.
Денни хмыкнул.
— Никак не пойму, почему ты ходишь вокруг да около, Маркито, — он швырнул окурок. Огрызок сигареты зашипел и погас. — Я хорошо тебя знаю. Зачем тебе в это лезть? Помочь ты мне точно не сможешь, хотя я ценю твое стремление.
В его тоне отчетливо слышалось: уезжал бы ты в свой Эл-Эй, дружище, чего ты тут вообще забыл? Чем ты мог бы помочь?
Волчьим чутьем Марк ощущал, что Денни всё ещё не готов воспринять любые рассказы о сверхъествественном. Вздохнув, он положил Денни руку на плечо, успокаивающе сжал.
— Одна голова — хорошо, а две — лучше, разве нет?