Денни смотрел в сторону леса, и Марк чувствовал, насколько ему не по себе. Страх расходился от него волнами.
— Поедем в участок, — наконец, произнес Денни. — Может, ты и прав. Может, ты сумеешь взглянуть на ситуацию со стороны и понять, что же я упускаю.
Марку не нужно было повторять, что всё, что Денни ему сообщит, будет носить конфиденциальный характер. Пусть уголовного дела открыто и не было, но в маленьком городке тебе говорят «будь здоров» с другого конца города, стоит тебе чихнуть.
А ещё он нутром чуял, что Денни винит себя в смерти своего помощника. Не подает виду, отмалчивается, но всё равно — обвиняет.
Не смог.
Ничего не сделал. И теперь Кая уже не вернуть, а его родители потеряли сразу двоих сыновей.
— Свидетельства о смерти Сандерса, Рори Джонсона, Джеммы Стоукс и Кая Джонсона все как под копирку: смерть вследствие нападения дикого животного, возможно, гризли. Однако коронер, выдававший документы, говорил мне, что у гризли не бывает тонких и острых зубов, да и способ нападения для них нетипичный. Я разговаривал с ним после смерти Кая и Джеммы Стоукс, и он не смог сказать мне ничего нового, однако он по-прежнему не верит в версию с медведем. И я, признаться, тоже, — Денни поджал губы.
Марк не хотел мешать ему размышлять самостоятельно, пусть и понимал, что, наверное, стоило бы подтолкнуть Денни хоть к какой-то мысли, даже если это будет мысль о маньяке. Ему нужно как можно быстрее понять, кому из жителей Баддингтауна требуется охрана, и дойти до этого вывода Денни должен был своим умом.
В предчувствия и видения он не поверит.
— Райли говорил мне, что видел чудовище. У страха глаза велики, — почесав подбородок, Денни включил компьютер. Тот зажужжал, — но я думаю, что он видел человека. Быть может, в костюме, для большего устрашения. Разумеется, с оружием, из-за использования которого следы на телах и напоминали следы от зубов и когтей животных. Я бы подумал, что маньяк, но жертвы уж больно разные… Да включайся же ты! — он в сердцах стукнул по системному блоку ладонью.
Для человека, не видевшего в своей жизни ни одного чудовища, Денни мыслил в достаточно правильном направлении. Марк понимал: пусть уж лучше он верит в сумасшедшего маньяка, чем решит, будто поехал крышей сам.
— Думаешь, кто-то из жителей?
Денни болезненно сморщился.
— Я бы не хотел в это верить. Я вырос здесь, Марк, так же, как и ты. Кто из них способен на… такое?
Компьютер наконец включился, и Денни повернул монитор к Марку, пролистнул несколько фотографий растерзанных тел, напоминавших жертв безумного мясника. Таких следов не оставлял за собой даже вендиго, и у Марка что-то сжалось внутри.
Если он не остановит это чудовище, таких изуродованных тел ни в чем не повинных людей станет ещё больше. Он и так достаточно уже опоздал.
— Я даже думал на индейцев с резервации, — Денни устало потер лоб. — Но доказательств нет. Это стопудово какой-то псих, Марк, потому что жертвы между собой никак не связаны.
Вот оно.
Марк напрягся, как волк перед прыжком. Почувствовал, как татуировка на спине фантомно шевелится; как его внутренний зверь подбирается, собираясь сделать финальный рывок.
— Ты уверен?
— Вполне, — Денни откинулся на спинку кресла. — Сандерс — старый алкоголик, что с него взять? Кай рядом с местом смерти Джеммы Стоукс оказался случайно. Райли считает, что его преследуют, потому что он видел убийцу, но это хотя бы имеет какой-то смысл… Но Рори и Джемма тут при чем? Они были обычными школьниками.
Мыслительный процесс Денни явно заходил в тупик, и Марк чуть не завыл от отчаяния. Они теряли время. Спросить у Денни напрямую о новичках в городе было нельзя, и ему хотелось залезть на стенку.
Подобраться издалека выглядело задачей пиздец какой непосильной. Марк мысленно выругался.
— Я, конечно, не детектив, — произнес он. Ощущение было такое, будто он шагает по минному полю. — Но всякие тупые сериалы смотрю. Точнее, смотрит Кира, а я одним глазом поглядываю. И сейчас я, в порядке бреда, подумал: если это какой-то псих, то почему он не может преследовать кого-то в городе? Положим, старик-алкоголик и твой помощник ему действительно просто подвернулись, но вот погибшие ученики могут быть как-то связаны.
Так себе подводка к мысли, но другой не завезли.
Денни нахмурился.
— Ты к чему ведешь?
Марк пожал плечами.
— Если раньше здесь такого не было, кроме как случайная смерть Виктора в прошлом году, то не может ли быть такого, что убийца ищет кого-то конкретного, а попутно достается тем, кто этого человека знает или как-то с ним пересекался? Может быть, в городе появился кто-то новый?
— Только школьная учительница, — пожал плечами Денни. — Совершенно обычная девушка, какого черта бы кому-то за ней охотиться?
За ребрами у Марка тревожно заворочался его внутренний волк.
Двое убитых тинейджеров были школьниками, да и тот парнишка, которого Марк встретил, вряд ли был старше восемнадцати или девятнадцати лет — значит, скорее всего, тоже учился в школе, возможно, в выпускном классе.
Он понимал, что, быть может, притягивает за уши какие-то связи, но слова Джека Пайпа прочно засели у него в голове.
«Духи мести стремятся добраться до своей жертвы, но иногда целеустремленность и необходимость набрать силу, пожирая человеческую плоть, играет с ними злую шутку. Им нравится, когда их жертва пропитана страхом, но ещё больше им нравится есть и жить, а, если они убьют жертву, то снова возвратятся в небытие, исполнив свое предназначение. Такова их судьба. И, возможно, дух, терроризирующий город, это хорошо понимает, поэтому и пожирает всех, кто попадется под его когти. Он стремится продлить себе существование»
Разве не легче напугать жертву, если она будет видеть, как люди, которых она знала, умирают?..
— А что, она преподавала у этих двоих?
Денни почесал заросший дневной щетиной подбородок.
— Вроде бы да. Наверняка даже.
У Марка на языке вертелось спросить про парнишку с рыжей собакой — того, за чьей спиной маячила смерть. Он чувствовал, что следующей жертвой может стать именно этот мальчишка. Спросите его, почему.
— С чего интересуешься? — Денни не был бы полицейским, если бы не ухватился за его вопрос. — Думаешь, убийца пришел за ней и пытается напугать её таким… пиздецовым способом?
— Угу, — Марк кивнул.
Он понятия не имел, что за человек из прошлого ненавидел эту девушку, о которой говорил его друг, настолько, что призвал древнего духа, чтобы её убить, но паззл в его голове наконец-то начал медленно складываться. И если он прав, то времени у них почти нет.
Поэтому его раздражало, что они вынуждены сидеть здесь и рассуждать. Хотелось действовать, но руки у Марка были связаны. Он понимал, что не имеет права на ошибку, а для этого нужно быть уверенным в собственной правоте. Иначе он рискует потерять ещё больше времени.
Денни хмыкнул.
— Ума не приложу, какого хрена кому-то могла она понадобиться.
— Скелеты в шкафах есть у всех.
Нахмурившись, Денни вдруг подался вперед, цепко уставился на Марка.
— Скелеты, говоришь? Подожди-ка… — защелкав мышкой, он зашел в какую-то папку на рабочем столе своего компьютера, повернул экран к Марку. — В телефоне у Джеммы я нашел несколько фоток. На них её бывший парень, Коннор, обнимается с другой, и эта женщина очень похожа на Хизер Ньюман… на эту новенькую учительницу в городе.
Вот оно. Вот.
Марк понятия не имел, почему то, что сказал Денни, так важно, однако нутром чуял: они очень близко к цели. Очень близко.
Взглянув на экран, он только сильнее убедился в правоте своих ощущений.
На фотографиях женщину и правда было трудно разглядеть, но зато он хорошо разглядел парня, встреченного им на улице. Парня, за которым шла смерть.
— Я даже думал, что, может, это у Коннора крыша поехала, — Денни вздохнул. — Он парень отличный, только вот батя его бухает по праздникам, как не в себя, а у самого мальчишки беда с выдержкой совсем. Но в ночь, когда Джемме перегрызли горло, его в городе не было, а пёс его был на привязи во дворе. Да и в его духе скорее было бы придушить Стоукс в минуту ярости, а не натравливать на неё пса. Да его собака и мелкая для такого.