Пока его не было, Кристи повзрослела. В шестнадцать она выглядела совершенно взрослой оформившейся девушкой, но в душе оставалась той же девчушкой, боготворившей брата и Джейсона.
За это время короткие кудряшки сменились длинными волосами, которые рыжими каскадами падали чуть не до талии, но она редко носила их распущенными. Как правило, заплетала в две толстых косы, невзирая на шуточки одноклассников – ну как же, слишком старомодно! Но ей на это было глубоко наплевать.
Однажды вечером Кристи, приняв ванну, сушила свои роскошные волосы, как вдруг до нее донесся крик Кайла:
– Джейсон! Ах ты, сукин сын! Вернулся наконец. Как дела, дружище?
В ответ послышался радостный смех, и она пулей выскочила на кухню, а там, едва взглянув на похудевшего Джейсона, бросилась ему на шею.
– О Джейс! Ты снова дома! Какое счастье, ты с нами!
И тут она почувствовала, как Джейсон напрягся. Оторвав ее от себя, он нахмурился и вгляделся в ее лицо. Сбитая с толку, Кристи уставилась на него, а Кайл и Фрэнсин от души расхохотались.
– Ты что, не узнаешь ее? Это же Кристи! – воскликнул Кайл, даже не пытаясь скрыть гордость за яркую красоту сестры.
Девушка смутилась. Как же это? Она так ждала его, а он ее не узнал!
– Кристи? – изумленно повторил Джейсон, вглядываясь в изумрудные глаза. Она судорожно сглотнула и кивнула. – Боже мой, Кристи, как же ты повзрослела! – В его голосе сквозили удивление и почему-то ужас.
Она постаралась замять возникшую неловкость.
– Естественно, ведь прошло немало времени. – Кристи всмотрелась в него. – А ты, между прочим, постарел! – Обхватив Джейсона за плечи, она нежно поцеловала его и прошептала:
– А я все равно тебя люблю. – Отстранившись, она склонила голову набок, ожидая, что он скажет.
Джейсон осторожно снял с плеч ее руки и отступил на шаг назад, а потом, еще не оправившись от шока, произнес:
– Только не говори об этом своему дружку, малышка. Он не должен страдать от ревности к такому старику, как я.
Он уселся за стол, на котором Фрэнсин уже успела расставить кофейник, чашки и блюдо с коричными булочками.
Чуть ли не всю ночь они просидели за столом, рассказывая друг другу о том, что случилось за эти шесть лет. Три года назад умер отец Джейсона, и с тех пор делами на ранчо занимался управляющий, служивший у Макалистеров еще до рождения Джейсона.
– Знаешь, Кайл, Нэйт значительно лучше меня справляется с делами. У них с Молли здорово получается.
Кристи обратила внимание, что всякий раз, как речь заходила о Востоке и о войне, с которой он только что вернулся, Джейсон тотчас становился сдержан и молчалив. И рассказывал он лишь о том, как проводил отпуска и какие веселые истории с ним тогда приключались. Кристи зачарованно слушала, не сводя с него сияющих глаз и отмечая про себя, как серьезно он смотрит на собеседника и как сильно похудел.
Та ночь прошла, и, когда она через несколько дней подскакала на своем любимом Тумане к его ранчо, Джейсон встретил ее туча тучей.
– Какого черта тебя сюда занесло? – вот таким было его неласковое приветствие.
Кристи перебросила через плечо косу и посмотрела на него с высоты седла, не понимая, почему он так раздражен. А Джейсон, подбоченясь, ожидал ответа.
– Я приехала к тебе, Джейс. А в чем дело? Я что-то сделала не так?
– Да, уж конечно. Ты еще дурочка и не соображаешь, что просто так, без дела, тебе сюда приезжать не следует. И о чем только думает Кайл, отпуская тебя одну?
Кристи в полный рост поднялась в стременах и высокомерно объявила:
– К вашему сведению, Джейсон Макалистер, мне уже скоро семнадцать лет! И по-моему, я вовсе не обязана испрашивать у брата разрешения, если надумала куда-нибудь поехать.
Джейсон раздраженно сорвал с головы стэтсон и похлопал им по колену. Пшеничные волосы упали на лоб, и он отвел их согнутым локтем, одновременно утирая пот.
– Слушай-ка, девушка. Твой брат может сколько угодно думать, что ты достаточно взрослая и можешь располагать собой, но я другого мнения, учти. И с моей точки зрения, тебе не следует вот так, в полном одиночестве, скакать по степи и тем более одной приезжать сюда. Надеюсь, я ясно изложил свои мысли? – Он твердо встретил возмущенный взгляд Кристи.
Вид у него был настолько свирепый, что Кристи решила не дразнить гусей. Сменив тактику, она улыбнулась обезоруживающей улыбкой и спрыгнула с лошади.
– Мне просто захотелось тебя увидеть, Джейс. Что же в этом плохого?
Он покачал головой, взял из ее рук поводья и повел Тумана к конюшне.
– Ладно, Кристи, на сей раз делать нечего, ты уже здесь. Пошли в дом. Молли как раз позвала меня на ленч, иначе ты бы меня не застала.
И как ни сердит был Джейсон, она с удовлетворением отметила, что он обнял ее за плечи, ведя к крыльцу. Она с облегчением вздохнула.
– Молли, как всегда, готовит на десятерых, все хочет откормить меня, так что всем хватит. – Джейсон пропустил ее в дом и остановился в дверях.
Толстенькая, неказистая, но ужасно уютная Молли выкрикнула из-за плеча Кристи:
– Ты же знаешь, Джейс, я всегда готова накормить дюжину голодных мужиков! – Улыбнувшись девушке, она воскликнула:
– Господи всемогущий! Кристи! Тебя и не узнать! Надо же, как ты повзрослела! Как у тебя дела, девочка?
– Спасибо, Молли, прекрасно. Молли достала еще одну тарелку и продолжила сервировку. Лишний вес не мешал ей двигаться с поразительным проворством. Она порывисто обхватила Кристи за плечи и проговорила: