- А как вы? - спросила она. - Вы будете жить вечно?
Он засмеялся, на этот раз мягко.
- Я - конечно. Я вечен.
- Четыре минуты до уничтожения, - объявил голос.
Маклин скорчился на полу, дыша как загнанное животное. Когда он узнал, что до уничтожения осталось четыре минуты, ужасный, полный скорби вздох вырвался из его истерзанного горла.
- Идет твоя смерть, Свон, - сказал человек с алым глазом. - Ты прощаешь меня?
- Почему вы так боитесь меня? Я не могу навредить вам.
Он молчал некоторое время, а когда ответил, его глаза были странные.
- Надежда вредит мне, это болезнь, а вы - микробы, распространяющие ее. Этой заразы не должно быть на моей вечеринке. О, нет. Я не позволю.
Он замолчал уставившись в пол. Улыбка скривила его рот, когда голос сказал:
- Три минуты до уничтожения.
Когда Джош и Робин подошли к длинному навесу, дождь молотил по алюминиевой крыши. Они прошли мимо "джипов", корпусов, брата Тимоти и увидели вход в угольную шахту в тусклом желтом свете. Робин побежал наверх вдоль мостков. Джош шел за ним.
Проникнув в шахту раньше Джоша, он услышал грохот, как будто по крыше молотил град размером со страусиное яйцо, он подумал, что все это чертово место сейчас провалится. Но внезапно все стихло, как будто отключенное каким-то механизмом. Стало настолько тихо, что Джош смог расслышать завывание ветра на улице.
Робин посмотрел вниз на косую шахту и увидел спуск. На дне было что-то вроде спускаемого аппарата. Он оглянулся вокруг и увидел металлическую пластину с красной и зеленой кнопками; он нажал на красную, но ничего не произошло. После того, как он нажал на зеленую, машина загрохотала по стенам. Длинный кабель, протянутый вниз по спуску, начал накручиваться.
- Две минуты до уничтожения.
Полковник Джеймс Б.Маклин завыл. Стены рудника сомкнулись вокруг него, подсознательно он подумал, что слышит смех Солдата-Тени. Нет, нет он был перед лицом Солдата-Тени, он и Солдат-Тень были одно и то же и если кто-то смеялся, это был либо Роланд Кронингер, либо это чудовище, называвшее себя Другом. Он сжал левую руку в кулак и снова замолотил в запертую дверь и там, на нержавеющей стали, он увидел смотрящий на него череп.
В тот миг он ясно увидел лицо своей души. Он был на грани помешательства. Он начал бить это лицо, пытаясь заставить его исчезнуть, но у него ничего не получалось. Мерзлые поля, где погибшие солдаты лежали сваленные в кучи - все это проносилось в его сознании, как ужасные картины. Дымящиеся камни, сожженные машины и обуглившиеся трупы лежали перед ним как приношение богу подземного царства, и он знал, что он оставил в наследство и к чему это его привело. Он убежал из вьетнамского плена, потерял руку в подземелье Земляного Дома, потерял свою душу, превращенную в грязное дерьмо, а теперь теряет жизнь в этих четырех стенах.
И вместо того, чтобы избавиться от грязи, встать на ноги после 17-го июля, он менял места заключения. Из ямы в яму, пока наконец самая страшная и отвратительная внутри него яма не открылась и не поглотила его.
Он знал, с кем он был заодно. Он знал. Он знал также, что был проклят и своды последней тюрьмы сомкнулись над ним.
Все зря... все напрасно, шептал он, и слезы хлынули из его глаз.
- Боже прости меня, Боже, прости, - зарыдал он.
Мужчина, назвавший себя Другом смеялся и хлопал в ладоши.
Кто-то дотронулся до плеча полковника. Он поднял голову. Свон изо всех сил старалась не отшатнуться от него, в его глазах было так мало света, как огня в кусочке стекла Шейлы Фонтаны.
С болью в душе, Маклин подумал, что ее лицо светится, подумал, что может сказать всего лишь одно слово. Все потеряно... все потеряно.
- Нет, - прошептал он.
Своды тюрьмы не сомкнулись над ним... еще не сомкнулись.
Он поднялся на ноги, как Король и пошел к компьютерам, которые собирались уничтожить израненный мир. Он подбежал к ближайшему компьютеру, бешено колотя по нему руками, стараясь разбить экран и добраться до крутящейся ленты.
Стекло треснуло, но оно было укреплено крошечной металлической сеткой и у него не получалось просунуть руку. Маклин опустился на колени и начал рвать кабель, лежащий на полу.
- Роланд, - крикнул Друг. - Останови его сейчас же!
Роланд Кронингер встал позади Маклина и сказал только одно:
- Не трогай!
Это осталось незамеченным.
- Убей его! - заорал Друг и рванул вперед как смерч, прежде чем когти на ладонях Маклина разорвали резину и добрались до внутренностей кабеля.
Это говорил настоящий Король. Сэр Роланд был его Рыцарем, и он должен был следовать его указаниям. Он поднял оружие, руки его тряслись, и затем он выпустил две пули в спину полковника Маклина.
Полковник упал лицом на пол. Его тело дернулось и замерло.
- Бах, бах! - ликовал Роланд.
Он попробовал засмеяться, но голос его сорвался.
- Одна минута до уничтожения.
94. МЕСТО ДЛЯ УСПОКОЕНИЯ
Друг улыбался. Все было отлично. Это оказалось веселым праздником, сейчас все закончится фейерверком. Но место, где можно будет увидеть это шоу - не здесь, а в подвале. Он увидел, что Сестра и маленькая сучка стоят на коленях, обнявшись, они знали - это почти конец. Было приятно это видеть, и здесь ему было уже нечего делать.
- Пятьдесят секунд, - продолжался отсчет времени.
Он пристально посмотрел на лицо Свон. Слишком поздно, подумал он и избавился от слабости. За стенами этого здания могли быть еще группы людей, уцелевшие поселения; этот "фейерверк" мог расколоть планету на маленькие кусочки, а мог заставить все медленно увядать и погибать. Он не вполне понимал, какой ужас - ядерное оружие, но к светопреставлению был готов.
В любом случае она будет здесь, а не на его пути. Терновый венок или корона, или что там еще было, было потеряно. Сестра дала ему возможность действовать, но теперь она стояла на коленях, сломленная.
- Свон, - позвал он. - Ты прощаешь меня?
Она еще не знала, что ответить ему, но когда открыла рот, он положил ей палец на губы и прошептал.
- Слишком поздно.
Его изрядно обуглившаяся одежда задымилась. Лицо начало сморщиваться.
- Сорок секунд, - произнес голос.
Пламя пожиравшее человека с алым глазом, было холодным. Сестра и Свон сжались от ужаса. Роланд трепетал, его зубы стучали, в глазах застыло изумление.
Фальшивое тело испепелилось, а под ним открылось то, что было за маской, но Свон в последнюю секунду отвела глаза, Сестра закричала и закрыло лицо руками.
Роланд видел своими глазами нечеловеческое лицо и мог свидетельствовать об этом.
Это была гноящаяся рана с глазами пресмыкающегося, бурлящая и умирающая масса, пульсирующая с неистовостью вулкана. Это было сводящее с ума зрелище конца света, пылающей, погибающей в хаосе вселенной, зияющие черные дыры и сожженные дотла цивилизации.
Роланд встал на колени у ног настоящего Короля. Он поднял руки к пламени и взмолился.
- Возьми меня с собой!
Какая-то сила заставила открыть рот это кошмарное чудовище, и оно жутким голосом ответило:
- Я всегда один.
Всепожирающий огонь перекинулся с формы и зашипел на голове Роланда, как разряды электричества. Он поднялся наверх к вентиляционному люку на стене и исчез в дыре за металлической решеткой, которая в тот же момент вспыхнула а потом покрылась грязным инеем. Пустая форма Армии Совершенных Воинов, до сих пор еще сохранявшая очертания человека, свалилась на пол, хрустя от холода в складках.
- Тридцать секунд, - чарующе пропел голос.
Сестра вдруг поняла, что ей надо делать. Она оправилась от шока и бросилась к Роланду Кронингеру. Ее пальцы обхватили запястье Роланда. Он взглянул на нее совершенно ненормальными глазами. Она закричала:
- Свон! Останови машину!
Она дернула за ствол его оружия, но приклад ударил ее по лицу. Всем весом она повисла на стволе. Молодой рыцарь Дьявола-Короля ударил ее с безумием маньяка, протянул руки к горлу и начал душить.
Свон бросилась на помощь Сестре, Сестра выиграла драгоценные секунды и должна была сделать то, что могло остановить отсчет времени.