Хэннен был в наушниках, через которые к нему поступали донесения по мере их обработки. Президент наушники снял после того, как погибла НОРАД. Во рту у него был привкус пепла, и ему страшно было подумать о том черном чемоданчике, что располагался через проход от него.
Хэннен слушал отдаленные голоса командиров подлодок и пилотов бомбардировщиков, все еще охотившихся за мишенями или пытавшихся избежать поражения в быстрых яростных стычках на половине планеты. Морские силы обеих сторон были уничтожены, и теперь Западная Европа была меж огней наземных войск. Его внимание было приковано к далеким, призрачным голосам, плывшим по штормам атмосферных помех, потому что думать о чем-нибудь другом кроме работы в данный момент означало сойти с ума.
Его не зря звали Железный Ганс, он знал, что нельзя давать ослаблять себя воспоминаниями и жалости.
Атмосферные вихри подхватили воздушный командный пункт, его резко швырнуло вверх, а потом он стал снижаться с тошнотворной скоростью. Президента прижало к подлокотникам его кресла. Он знал, что больше не увидит ни жену, ни сына. Вашингтон стал лунным пейзажем с дымящимися руинами, в обуглившемся здании архива превратились в пепел и Декларация Независимости, и Конституция, в аду Библиотеки Конгресса уничтожены старания миллионов людей.
Ему хотелось плакать и кричать, но он был Президентом Соединенных Штатов. На его запонках была президентская печать. Ему вспомнилось, как из далекого прошлого, как он спрашивал Джуману, подойдет ли голубая в полоску рубашка к его светло-коричневому костюму. Он был не в состоянии выбрать галстук, потому что решение таких вопросов давалось ему с трудом. Он больше не мог думать, больше не мог что-нибудь выработать: мозг его был как солончаковое болото. Джумана выбрала ему подходящий галстук и вставила запонки в рубашку. Потом он поцеловал ее и обнял сына, и люди из секретной службы отвезли его вместе с другими семьями персонала в подземное убежище.
Все это уничтожено, подумал он. О, Господи... все уничтожено!
Он открыл глаза и сдвинул шторку с окошка. Черные облака, пламенеющие красными и оранжевыми шарами, окружали самолет. Из их глубины выстреливали клочья огня и пробивались молниями вверх на тысячи футов выше лайнера.
Однажды, - подумал он, - нам понравилось играть с огнем.
- Сэр? - мягко спросил Хэннен. Он снял наушники. Лицо Президента было серым, рот сильно дрожал. Хэннен подумал, что Президента тошнило от виражей. - Вам плохо?
Безжизненные глаза шевельнулись на бледном лице.
- Я в порядке, - прошептал он и едва заметно улыбнулся.
Хэннен прислушался к голосам, доносившимся из наушников.
- Последний из B-1 только что сбит над Балтикой. Советы восемь минут назад разрушили Франкфурт, а шесть минут назад по Лондону был нанесен удар разделяющейся боеголовкой межконтинентальной баллистической ракеты, пересказал он Президенту.
Тот сидел неподвижно, как каменный.
- Какова оценка потерь? - устало спросил он.
- Еще не поступила. Голоса настолько искажаются, что даже компьютеры не в состоянии разобраться в них из-за всех атмосферных помех.
- Мне всегда нравился Париж, - прошептал Президент. - Вы знаете, Джумана и я провели в Париже медовый месяц. Как в Париже?
- Не знаю. Из Франции еще ничего не поступало.
- А Китай?
- Пока молчание. Думаю, что китайцы терпеливо ждут.
Лайнер подпрыгнул и опять снизился. Двигатели выли в замусоренном воздухе, борясь за высоту. Отражение голубой молнии мелькнуло на лице Президента.
- Ну, что ж, - сказал он. - Вот мы сейчас здесь. И куда мы отсюда отправимся?
Хэннен хотел было начать отвечать, но так и не нашел, что сказать. У него перехватило горло. Он потянулся, чтобы опять закрыть окно, но Президент твердо сказал:
- Не надо. Оставьте. Я хочу видеть.
Голова его медленно повернулась к Хэннену.
- Все кончилось, не так ли?
Хэннен кивнул.
- Сколько миллионов уже мертвы, Ганс?
- Не знаю, сэр. Я бы не беспокоился...
- Не опекайте меня, - неожиданно закричал Президент так громко, что даже суровый капитан ВВС подскочил. - Я задал вам вопрос и жду на него ответа: точную оценку, прикидку, все, что угодно! Вы слушали донесения. Скажите мне!
- В северном полушарии, - начал, дрожа, Министр Обороны, его железное лицо стало расплываться, как дешевая пластмасса. - Я бы оценил... между тремястами и пятьюстами пятьюдесятью. Миллионов.
Глаза Президента закрылись.
- А сколько умрут за неделю, считая с сегодняшнего дня? За месяц? За шесть месяцев?
- Возможно... еще двести миллионов за следующий месяц, от ран и радиации. А после этого... никто, кроме Бога, не знает.
- Бога, - повторил Президент. Слеза пробилась и скатилась по щеке. Бог сейчас смотрит на меня, Ганс. Я чувствую, что он смотрит на меня. Он знает, что я погубил мир. Я... Я погубил мир.
Он закрыл лицо руками и застонал. Америка пропала, - подумал он. Исчезла.
- О, - всхлипнул он. - О... нет!
- Думаю, что пора, сэр. - Голос Хэннена был почти нежным.
Президент поднял глаза. Его мокрые остекленевшие глаза повернулись к черному чемоданчику через проход. Он отвел снова взгляд и стал смотреть наружу. "Как много людей могло остаться в живых после такого опустошения?" - мучил его вопрос. Нет, лучше было спросить: "Как много людей хотели бы после этого остаться в живых?" Потому что в своих докладах и исследованиях на военную тему ему было ясно одно: сотни миллионов погибших в первые часы будут счастливцами. Это те, кто останутся в живых, будут страдать от тысяч видов проклятия.
Я все еще Президент Соединенных Штатов, - сказал он себе. Да. И мне все еще остается принять еще одно бесповоротное решение.
Лайнер задрожал, как будто ехал по булыжной мостовой. На несколько секунд он зарылся в черные облака и во тьме свет вспышек и шаровых молний врывался в окна. Потом он переменил курс и продолжил кружение, уклоняясь от черных столбов.
Он подумал о жене и сыне. Пропали. Подумал о Вашингтоне и Белом Доме. Пропали. О Нью-Йорк-Сити и Бостоне. Пропали. Подумал о лесах и шоссейных дорогах на земле под собой, подумал о лугах и прериях и пляжах. Пропало, все пропало.