– То, что пахнет так вкусно, уже где-то рядом, – спустя время произнесла Найя. – Похоже… на сладкий нектар идеально спелого фрукта. Я хочу знать, что это такое!
Кайлан хотел было возразить, что нельзя сходить с пути, но, оглядевшись по сторонам и увидев лишь кусты, деревья, мох и растения, промолчал. Четкого пути у них не было, а загадочный фрукт уже раздразнил его аппетит. И они пошли в ту сторону леса, откуда доносился чарующий запах.
– Ты когда-нибудь слышала песни о рыбах, которые размахивают перед другими рыбами приманкой в виде чего-нибудь вкусного, а когда рыбешки подплывают поближе, большая рыба… – Кайлан двумя руками изобразил пасть большого существа, пожирающего тело более мелкого. Найя посмотрела с подозрением.
– Намекаешь на то, что это может быть ловушкой?
– Предлагаю быть осторожнее.
– Ты совсем забыл о правиле «всегда доверяй нутру дренчена»?
Найя раздвинула тяжелые лапы листьев, и перед ними открылась залитая лунным и звездным светом прогалина со стоящим посередине крупным растением с толстым и гладким стволом, разбухшим, словно мешок с камнями. Корни растения были видны: растопырены, словно ножки под одутловатым телом. Длинные и хлипкие ветви, выступавшие из верхушки, изгибались к земле под весом расположенных на концах кластеров блестящих голубых фруктов, настолько крупных, что пришлось бы держать двумя руками. Они выглядели сочными и сладкими, а снизу на каждом фрукте виднелся шестилепестковый цветок, с которого капал нектар.
Несмотря на любопытство, Найя продолжала стоять на краю прогалины, и Кайлан стоял рядом с ней.
– Что-то тут не так, да?
Кайлан посмотрел на подругу, а потом перевел взгляд на странное растение. Оно было большим, словно дерево, но не имело коры, и что-то подсказывало, что это не дерево. Обычно деревья неподвижны, а это растение в центре прогалины не ощущалось укорененным.
– Это твое нутро говорит или?…
– Обрати внимание, вокруг него нет других растений. Послушай, как тихо в этой части леса. Давай лучше уйдем отсюда.
В животе у Кайлана заурчало, но он согласился. Фрукты выглядели заманчиво, но растение почему-то вызывало тревогу. Пока они стояли и смотрели на него, подул ветер, растение наклонилось и опустило одну из обремененных фруктами ветвей поближе к ним.
– Согласен, – сказал он, отпрянув назад. – Давай уйдем.
Они чуть попятились назад и развернулись спиной к прогалине. В этот момент за спиной Кайлан услышал тихий скрип. Он схватил Найю за запястье и показал на что-то. Они молча посмотрели вверх, и в этот момент сверху к ним спустились две ветви. С лепестков одного цвета скатился голубой нектар и упал Кайлану на нос. Не подумав, он слизнул его – невероятно липкий и сладкий.
Он оглянулся, и это было ошибкой. Всем своим весом растение тянулось к ним, а его щупальцевидные ветви одна за другой рассекали воздух по направлению к ним.
– По-моему, надо бежать, – прошептал он.
– Согласна, – сказала Найя. – На счет «три». Раз… два…
Они оба рванули вперед, но на них с размаху опустились ветви с фруктами, покрыв руки и одежду липким нектаром и фруктовой мякотью. Кайлан вскрикнул и упал, телом приклеившись к сумке и веткам. Найя частично увернулась, но спастись не успела. Из верхушки растения выстрелили щупальца и обхватили их за ноги. Кайлан с Найей цеплялись за землю и корни деревьев – за что угодно! – пока растение подтаскивало их поближе к себе. Найя достала нож Гурджина и воткнула его в землю, одной рукой держась за рукоятку, а другой – за Кайлана.
– Райан сказал остерегаться только пальцевидных лиан! – прокричал Кайлан – А это не пальцевидные лианы! Почему он не предупредил об этом растении?
Нож бороздил землю. Кайлан с трудом ухватился за его рукоятку и обернулся назад.
Лучше бы он туда не смотрел. Растение всем телом наклонилось к ним, и стали видны расположенные сверху зубастая пасть и шесть черных глаз, жадно следящих за своей добычей. Внутри ужасающей пасти Кайлан заметил останки других существ, и растение громко, тошнотворно рыгнуло, извергая запах всего, что погибло внутри его.
Из растения змеились десятки щупалец, набрасывались на них и толстыми узлами обвивались вокруг лодыжек. Как он ни отбивался и ни отбрыкивался, появлялись все новые и новые. Одно особо толстое щупальце подлезло снизу и подняло Найю повыше, разорвав их с Кайланом хватку.