Она забилась в самый угол, отвернулась, боясь, что солдат затылком почувствует её взгляд. Затаила дыхание и зажмурилась. Все звуки будто бы отдалились. Стали тише, словно принцесса сама отринула их, заставила перестать существовать. А на смену им пришёл едва заметный шёпот, прерываемый глухими ударами сердца.
— Эй, Голли! Выбирайся оттуда, — голос длинного вернул Энжи в переулок. — Я узнал, что девка побежала прямо по магистрали в направлении порта. Если поторопимся, может, успеем догнать.
— Ну наконец-то что-то хорошее, — промямлил низкий и, не заметив принцессу, прошлёпал мимо контейнера.
— Боги, что ты здесь натворил? — остановил его напарник. — Подними это ведро и контейнер на место поставь! У меня сестра живёт в соседних домах, а ты ведёшь себя, словно проклятая свинья!
Сердце девушки замерло.
Она попятилась назад, отошла от контейнера подальше в тень, кутаясь в плащ. Низкий заглянул за её убежище. Потянулся за отброшенной коробкой и вдруг, поднимаясь, посмотрел прямо на девушку.
Какое-то время, показавшееся принцессе вечностью, они просто молча смотрели друг на друга. Затем солдат выпрямился и проговорил спокойно:
— Хаппа, подойди.
— Чего ты застрял, боги! — закричал высокий со стороны улицы.
— Подойди, проклятье! Я, кажется, нашёл!
— Не делайте этого, мой отец… — еле слышно взмолилась принцесса.
Низкий бесцеремонно оттолкнул контейнер в сторону, и Энжи прижалась к стене, закрывая лицо руками. Солдат схватил её за запястье, подтянул к себе и потянул на свет.
— Тебя, походу, обдурили, Хаппа! Глянь, кто тут прятался!
Принцесса подняла взгляд в направлении главной улицы, и вдруг увидела не один силуэт, как ожидала, а двух человек, стоящих рядом. Тот, что не был разыскивающим её солдатом с гнусавым голосом, был хорошо ей знаком. Он подошёл ближе.
— Отпустите её, — приказал Байрон. — Перед вами принцесса, а не портовая шлюха.
— Это я нашёл её, сэр, и награда… — залепетал низкий, но Байрон взглянул на него с такой ненавистью, что тот моментально замолк. Энжи вырвалась из ослабевшей хватки.
— Байрон, слава богам! — воскликнула она, отряхиваясь. — Я боялась, что не увижу вас. Боялась, что эти люди… Боги, я правда рада. То, что случилось в порту…
— Вы всё испортили, — перебил он её, и девушка вздрогнула от злости, с которой прозвучали эти слова. Она, опешив, взглянула на своего советника — человека, с которым была знакома долгие годы — и не узнала его. Он стоял, сжимая и разжимая кулаки, с виду всё такой же сосредоточенный, отрешённый, печальный. Но Энжи чувствовала его гнев. — Несколько лет, — продолжил он. — Несколько лет я готовился к сегодняшнему дню, а вы…
— Байрон, что ты говоришь? Люди мэра Олси напали на меня, и мы должны…
— Я просил вас, умолял меня выслушать, — не услышал он её слов. — Я всегда служил вам, заботился о вас. Я предложил вам шанс освободиться, повлиять на этот мир. Стать кем-то. Но вы… Вы выбрали быть пленницей.
Энжи похолодела от его тона полного безразличия и отчаяния. Она отступила назад в переулок, но за руку её тут же схватил солдат.
— Байрон, что ты делаешь? Зачем ты говоришь это? Мэр Олси не оставил мне выбора. Не оставил тебе выбора. Мы должны доложить обо всём отцу. Должны рассказать ему о случившемся. Ты и я.
— Слишком поздно, мисс. — Теперь в голосе сквозила боль. — Король не должен узнать обо всём вот так. Ещё не время. К сожалению для меня. И для вас.
— Ты заодно с Олси, не так ли? — Энжи вдруг осознала, что, даже когда эти слова прозвучали, что-то внутри неё отказывалось в них верить. — Но… почему? Что он тебе пообещал?
— Мэр? Ничего. — Байрон посмотрел на неё, словно учитель, разочарованный неверный ответом. — Грядёт война, миледи. Война, которая изменит всё. Я лишь хотел, чтобы вы были в безопасности, пока выбираете сторону. Хотел, чтобы вы обо всём узнали постепенно, прежде чем пришлось принимать какие-то решения. Мэр Олси, его сын — они стали бы хорошими союзниками на первое время. С ними сейчас было бы безопаснее всего.
«Грядёт война», повторила она про себя в ужасе. Тоже кричал и пленник на площади.
— Вы могли стать великой, — продолжил Байрон. — Я видел это в вас. Вы добры, заботливы. Честь, смелость, ум — всё это есть в вас в полной мере. Я знаю это также, как знаю своё имя.
— Вы поклялись моему отцу, что будете защищать меня!
— И я никогда не нарушал это обещание. Я заботился о вас с самого детства. Видел, как вы учились. Становились тем, кем являетесь сейчас. Помогал, чем мог. Помогал поступать правильно. И я искренне верю, что это лишь начало вашего пути.