Длиной пещера была, по меньшей мере, в несколько сотен метров, раскидываясь над головой диковинным вышитым звездами шатром, и по прикидкам Рады здесь вполне бы уместилась маленькая деревня. Улыбашка, шагавшая впереди, была, судя по всему, точно такого же мнения, потому что то и дело вздыхала и качала головой, рассматривая и ощупывая соляные наросты на полу.
- Думаю, убрать их не так сложно. К тому же, соль пригодилась бы городу, да и торговать ей можно. Можно сделать и так, чтобы сверху не капало, чтобы новые не росли, - негромко бормотала она себе под нос, полностью потеряв интерес к спутникам.
- Я бы хотела когда-нибудь увидеть город гномов, - тихонько проговорила искорка, обращаясь к Раде. – Говорят, что их пещеры огромны, настолько велики, что и противоположный край едва видно. А под сводом висят разноцветные кристаллы, освещая все днем и ночью, мерцая в темноте. И это очень красиво.
- Может, когда-нибудь и посмотрим, - улыбнулась ей Рада и окликнула гномиху. – Улыбашка, а пригласишь нас когда-нибудь посмотреть Утворн? Искорке интересно, да и я не прочь взглянуть.
- А? Что? – Улыбашка повернулась к ним с рассеянным видом и нетерпеливо закивала, вновь возвращаясь к изучению кристаллов. – Да-да, отведу. Вам-то можно, наверное, будет. А то у нас эльфов не очень-то любят, но раз уж ты, Рада, сестра Алеора…
Она замолчала, не договорив и вновь принявшись тихонько бормотать под нос.
Вскоре они миновали огромную пещеру и вошли в коридор в ее противоположном конце, еще одну трещину в скальной породе. На этот раз скат повел их вверх, и он уже совсем не носил никаких следов обработки. Рада видела рисунок спрессовавшегося под невероятным давлением горы камня, разноцветные прожилки самоцветов, мерцающих в свете фонарей, которые они вновь зажгли. Под ногами шуршало мелкое каменное крошево, и эхо гуляло по тоннелям во все стороны, отскакивая от стен. Один раз она нагнулась, заметив, что в шлаке у стены что-то мерцает, и выудила оттуда прозрачный самоцвет, голубой, словно кусочек неба.
- Сапфир, - словно невзначай обронил Кай, и Рада едва рот не открыла от удивления, глядя на камешек на своей ладони. Ильтонец обвел глазами своды тоннеля и улыбнулся. – Эти горы очень богаты, столь щедры! Может, оттого, что никто, кроме нескольких человек, никогда не ходил здесь, может, оттого, что здесь место силы. В любом случае, постарайтесь запомнить это место навсегда. Таких гор вы не увидите больше нигде.
- Место силы? – переспросила его Лиара. – Что ты имеешь в виду?
- Я чувствую… - Кай замолчал, подбирая слова. – Я чувствую здесь что-то иное. В самой структуре камня, в материи, из которой спрессованы эти горы. Загляни поглубже, и ты тоже ощутишь это.
- Я не могу, - в голосе искорки чувствовалось напряжение, и Рада взглянула на нее. Девушка все равно хмурилась и плотно сжимала челюсти, словно ее подташнивало. – Камень – нечто совершенно чужое для меня, Кай, чужое и холодное. Он давит мне на голову, и я чувствую себя очень плохо.
- Естественно, - отозвался спереди несущий фонарь Алеор. – Его спина выглядела так невозмутимо, словно он прогуливался по полянке под звездным светом, но что-то все же проскользнуло в голосе. – Мне тоже здесь неуютно. Эльфы рождены для звездного света и неба, в каменных тоннелях в нас просыпается что-то от Тоски.
- Ты прав, Алеор, - кивнул Кай. Сейчас он шел прямо, - высоты тоннеля и его ширины вполне хватало для ильтонца, - и на целую голову возвышался над Алеором. – Эльфы не могут жить в горах, это место не подходит им так, как гномам или нам. Правда, мы предпочитаем склоны, ущелья, пещеры ближе к поверхности, а гномы закапываются к самым корням гор.
- Так что же здесь странного, Кай? – подала голос Рада, с любопытством глядя в его спину. – Что в этих горах не так?
- Эти горы – живые, - громадная ладонь ильтонца легла на стену тоннеля, а сам он остановился. Рада поняла, что не верит собственным глазам: на несколько мгновений рука ильтонца практически слилась с породой стены. Теперь он выглядел так, словно вырастал из этой горы, или она росла из него. Даже несмотря на то, что порода стен была темной и твердой, а руки Кая из светлого нефрита, он все равно сейчас был частью горы. При этом глаза ильтонца смотрели куда-то внутрь себя. – Я чувствую здесь нечто иное, энергию, которая мне не знакома. Что-то очень древнее, темное. – Он сощурился, зрачки его бегали, словно он пытался разглядеть что это. – Там внутри течет энергия чернее самой ночи, которой я раньше никогда не ощущал. И она… двигается. У нее есть разум. Сейчас…
Внезапно глаза ильтонца расширились, он охнул, дернулся назад, пытаясь вырвать руку, но та будто намертво примерзла к камню. Теперь Рада видела, что его запястье полностью растворилось в стене, будто Кай влип в мед или патоку, только вот это был холодный и твердый камень. Ильтонец захрипел, изо всех сил отдергиваясь, но ничего не происходило.
- Я помогу, Кай! – Алеор дернулся к нему, схватился за его руку, втянутую в стену, и тоже принялся тянуть. – Держись!
- Проклятье, что происходит? – вскричала Улыбашка, снизу вверх глядя на ильтонца.
- Не получается! – прорычал Кай, изо всех сил дергаясь на месте. Лицо его исказилось от напряжения.
- Я же говорил про миражи! Я говорил! – всплеснул руками Редлог.
Рада и сама не поняла, как навалилась на Кая с другой стороны, тоже ухватываясь за его мощное плечо и пытаясь вытянуть его руку обратно. Ощущение было странным: совершенно точно камень, но теплый, а еще она чувствовала внутри него напряжение, будто там под этой твердой породой каменных рук были мышцы, но такого совершенно точно не могло быть.
- Тяни! – рявкнул Алеор.
Кай почти что закричал от натуги, изо всех сил подаваясь назад. Алеор и Рада тоже всем телом повисли на его руке. Через миг она пробкой вылетела из стены, и все трое, не удержавшись, повалились на пол.
Рада больно ударилась голенью об пол и охнула. Рядом сквозь стиснутые зубы дышал Кай, прижимая к груди каменную кисть.
- Ты в порядке? – искорка уже была здесь, поддерживая ильтонца под плечи. Голос ее звучал испуганно. – Что произошло, Кай? С тобой все хорошо?
- Да, - с трудом отозвался ильтонец, неловко поднимаясь на ноги. Вслед за ним выпрямились Рада с Алеором. На стену Кай смотрел со смесью ужаса и непонимания.
- Что произошло, бхара? Какого рожна ты туда полез? – заворчала Улыбашка, задирая голову, чтобы видеть его лицо. Каю она была буквально по бедро.
- Мы так делаем, когда читаем камень, - отрывисто заговорил Кай. Он повращал глыбами, из которых состояла его каменная рука, проверяя, все ли в порядке. Выглядело это для глаз Рады крайне странно. – Нам достаточно коснуться скалы, чтобы рука стала ее частью, и мы могли искать породы, читать рисунок отложений или что-нибудь мастерить. Вот только сейчас меня будто что-то схватило. – Он напряженно взглянул на стену. – Там что-то есть, черное, извивающееся, как угри. И оно очень голодно.
- Это имеет отношение к Сету? – напрягся рядом Алеор. Рука его легла на рукоять меча.
- Нет, - уверенно покачал головой Кай. Он выглядел удивленным и испуганным одновременно. – Это… Это словно память этих гор, их кровь, которая ушла к самым корням. Она живая, она движется, мы ей не нравимся. – Он помотал головой, словно был окончательно сбит с толку. – Это энергия, которой я не знаю, Алеор, что-то настолько древнее, с чем я не знаком. И, думаю, совершенно не хочу знакомиться.
- Энергия, которой ты не знаешь? – вздернул брови эльф. – Но как такое может быть? Ты же Жрец, ты чуешь Источник, ты знаешь, что представляет из себя энергия, с помощью которой создавали этот мир.
- Да, и при все этом я не знаю, что за энергия только что не пускала мою руку! – почти что вскричал ильтонец. – Это немыслимо!
- Может… - Лиара неуверенно взглянула на него. – Может, это как-то связано с Великой Матерью?
- Никак, - покачал головой он. – Я помню, что делала ты на корабле Равенны, я помню, как это чувствовалось, и это совершенно разные вещи. – Он опустил раненую руку и проговорил. – Лучше бы нам не вступать в контакт с этими силами. Я не знаю, на что они способны, но мы-то точно для них не более, чем корм.