У них был план или, по крайней мере, какое-то его подобие, согласно которому встреча человеческих женщин с воинами из разных кланов должна проходить менее напряженно. Это, конечно, здорово, но Джанел нервировал и беспокоил тот факт, что придется сидеть за круглым столом в большом зале.
— Мы можем вернуться, — сказал ей Траво тихим глубоким голосом. — Ты можешь найти это менее… подавляющим.
Джанел покачала головой. Если существовала возможность оказаться парой одного из членов какого-либо клана, она предпочла бы встретиться с ним на своих условиях, как поступала и в других ситуациях. Но, черт возьми, ожидание убивало.
— Возможно, они не приедут, — сказала Джанел с надеждой.
Траво глубоко вздохнул.
— Нет причин бояться, Джанел. — Он многозначительно произнес ее имя, с намеком на сарказм. — Наши обычаи могут показаться странными, но уверяю, если на тебя претендует воин Воа, не стоит так ужасаться. Нет более безопасного места, чем рядом со своей парой. Связанный воин превратит в пыль планеты, чтобы защитить свою женщину, и будет лелеять ее до последнего вздоха.
Траво нерешительно положил свою большую руку на плечо Джанел, его странные глаза смягчились от беспокойства:
— Ты понимаешь, что я говорю?
Из его уст слова о связывании звучали не так страшно. Черт, человеческая раса писала песни и сонеты о такой преданности. Тем не менее…
— Так значит, он захочет меня, потому что я хорошо пахну?
Опустив руку, Траво откинул голову и засмеялся.
— Нет, малышка, не только поэтому. Да, он узнает тебя по запаху, но стремление быть рядом с тобой исходит из глубин души.
— Ладно, я поняла.
Действительно поняла… вроде. Джанел видела, как связанные пары на этой планете прижимались друг к другу. Она завидовала тому, что мужчины смотрели на свои пары с обожанием и благоговением, как охраняли их от любой возможной угрозы. Сказать, что не хотела того же, было бы ложью, но Джанел просто не понимала, как это может произойти с совершенно незнакомым мужчиной.
Любви нужно время. Там, откуда она пришла, такой уровень привязанности не появляется в одночасье, но она видела это на Воа собственными глазами. Она просто не знала, может ли этому доверять.
Господи, больше ничего не имело смысла.
Наклонившись, она взяла горсть блестящих камней из песка, а затем пересыпала в другую ладонь. После того, как последний камень присоединился к остальным, Джанел поменяла руки и повторила процесс.
Она бы чувствовала себя лучше, если бы другие женщины пошли с ней, например, крутой бывший полицейский Роксанна. Но все они думали, что Джанел сумасшедшая. Может, так оно и есть. Может, она в конце концов сломалась и потеряла рассудок. Она полагала, что так оно и было.
— Смотри, — Траво указал на воду. — Они прибыли.
— Похоже на то.
Она не знала, чего ожидала, но явно не пиратского корабля. Тем не менее, в нескольких милях на фоне лавандового неба массивный корабль с сапфировым корпусом и шестью натянутыми черными парусами, купающийся в лучах синего солнца планеты, прорезал странную зеленую воду на полной скорости.
Колени Джанел ослабли, а ноги начали дрожать, но она осталась в вертикальном положении, пристально глядя на горизонт. Затем она сделала то, что делала всегда, когда печалилась, чтобы успокоиться. Начала петь.
* * *
Прислонившись к перилам на верхней палубе корабля, Вишер Роак бесстрастно смотрел на мерцающий берег. Будучи вождем клана Черных Ветров, у него не было выбора, кроме как сопровождать своих воинов в Королевский Замок, но ему это не нравилось.
Когда принц Дрэкор Крелл прибыл к воротам с приглашением встретиться с инопланетной расой женщин, волнение, охватившее его людей, было ощутимым. В последние годы все меньше и меньше Воа находили свои пары, что, в свою очередь, означало уменьшение рождаемости. У связанных женщин, которые в итоге оказывались беременными, всегда рождались мальчики. Никто не знал почему, но поскольку их население продолжало сокращаться, то надо было что-то делать.
Вишер не знал подробностей сделки, которую король Крелл заключил с Рейфами, ему и не нужно было знать. Дрэкор предупредил их, что эта новая раса женщин была хрупкой, как физически, так и эмоционально, но это не отпугивало его воинов. Самки их расы обеспечивали освобождение и желанное отвлечение, но это не сравнится с пылкой связью, разделяемой с суженой.
Не подобрать слов, чтобы описать всепоглощающее чувство обретения пары. Все женщины Воа были охраняемы из-за своей редкости, оберегаемы и сильно избалованы. Пару, однако, лелеяли и ставили выше всех остальных. Мужчина, который нашел свою половинку, считался не в меру удачливым, а другие отдавали свои жизни, чтобы защитить возлюбленную брата.