— Вижу, ты до сих пор не бросила писать.
— Нет.
Он поднял глаза, не желая слишком долго задерживать взгляд на бумаге. Это было бы беспардонным вторжением в ее внутренний, полный таинств, мир. Тогда он выглянул в окно. Внизу лишь один-единственный уличный фонарь освещал переулок. Прямо напротив возвышался большой блочный дом с квадратными окнами. Не слишком приятное зрелище, отметил про себя Тони. Но, судя по всему, Элис проводила немало времени именно здесь, в этом кресле, поглядывая на улицу и не испытывая дискомфорта от увиденного.
На противоположной стене висело несколько фотографий в рамочках, и Тони, сжимая пальцы Элис в своей ладони, направился туда, чтобы повнимательнее рассмотреть их. Он подумал, что эти фотографии она, должно быть, захватила с собой из Саммерсвилля. Глядя на них, можно было вспоминать о детстве и чувствовать неразрывную связь с родным домом, в каком-то смысле даже общаться с ним, если захочется.
С первой фотографии в комнату смотрели Элис и ее брат Макс. Снимок оказался давним, сделанным еще в те времена, когда и Тони, и Элис, и Макс учились в школе. Ему сразу вспомнилось, как они гоняли за городом на старом «кадиллаке», часами играли в бейсбол… Так продолжалось до тех пор, пока Тони не пришлось начать подрабатывать после школьных занятий, поскольку денег в семье катастрофически не хватало. Вот когда он стал часто появляться в их доме, у своего друга Максимилиана. И неизменно приносил с собой веселье и разные интересные затеи.
— Мне так нравилось приходить к вам домой, — признался он.
В знак благодарности Элис шевельнула пальцами в его ладони. Тони взглянул на следующую фотографию. Это был относительно свежий семейный портрет. Макс с матерью сидели на диване, Элис стояла. Ее золотистые волосы сверкали в лучах солнца, на лице застыла завораживающая улыбка, но в глазах Тони различил печаль. Или, может быть, ему показалось?
— Когда был сделан этот снимок? — поинтересовался он, на самом деле желая узнать, отчего Элис на нем выглядела слегка опечаленной.
— Д-давно, — мягко выговорила девушка.
Улыбнувшись, она сосредоточенно всмотрелась в фото, и выражение ее лица в этот момент напоминало то, что запечатлелось на снимке.
Какое-то время — всего пару секунд — они оба пристально смотрели друг на друга. И Тони вновь заметил в глазах девушки скрытую, едва заметную грусть. А зачем ей вообще надо было уезжать, оставлять родной дом? Неужели ради того, чтобы устроиться на работу официанткой в неприметном ресторанчике на окраине чужого города?
Словно догадавшись по выражению глаз о его мыслях, Элис слегка пожала плечами и, высвободив руку, направилась в коридор. Тони посмотрел ей вслед, прислушался к шуршанию ее платья и вдруг понял, что ему пора домой. Конечно, сегодня она сама за руку ввела его в свою квартиру. Но ей явно еще требовалось какое-то время, чтобы взвесить их отношения и понять, чего же она все-таки хочет.
И Тони решил, что, как только Элис вернется в комнату, он простится, пожелав ей спокойной ночи и оставив номер своего телефона. Она позвонит ему, когда сочтет возможным встретиться вновь. Или же они прямо сейчас договорятся о новой встрече.
Тони настолько погрузился в раздумья, что едва заметил краем глаза, как что-то сбоку мелькнуло. Что-то белое с розовым. Он поднял глаза. Во рту у него стало сухо.
Перед ним стояла Элис, окутанная золотистой дымкой словно ореолом. Это был уже знакомый образ ангела, излучающего страсть. Но на этот раз на ней было не платье, а лишь белая комбинация с тонкими бретельками.
— Элис, — проговорил Тони, хотя понятия не имел о том, что сказать дальше. Который уже раз — второй или третий за этот вечер? — он не в силах был отыскать нужные слова. Раньше ему не приходилось испытывать подобных проблем. Но Элис так встряхнула его разум и все его желания, как до нее никому еще не удавалось. Что говорить, ему сейчас меньше всего хотелось бы оказаться в смешном положении в глазах этой женщины, одетой в дешевое нижнее белье и болезненно озабоченной своим сексуальным бесстрашием.
Однако она поняла его растерянность по-своему, повернулась и, подойдя к проигрывателю, поставила пластинку. Послышались тихие звуки гитары, а потом женский голос проникновенно запел о любви. Элис стояла молча, и ее грудь вздымалась при каждом вдохе.
Вот дьявол, у нее ведь ничего нет под комбинацией! — в панике подумал он. Груди оттопыривали полупрозрачную ткань, сквозь которую просматривались упругие соски, а еще ниже, между ног, угадывался темный соблазнительный треугольник.
Он торопливо поднял глаза, и в этот момент Элис дрожащей рукой медленно опустила правую бретельку, обнажив плечо. Ему, кажется, хотелось успокоить ее, чтобы она не нервничала? Но он теперь и сам не мог успокоиться, глядя на прекрасную женщину, которая к тому же недвусмысленно и настойчиво предлагала себя. Приходилось ли ему когда-нибудь принимать более ценный подарок?
Элис улыбнулась, потом принялась в такт тихой музыке соблазнительно покачивать бедрами. Воздух наполнился дразнящим ароматом лаванды, в котором, словно захваченный петлей лассо, оказался весь Тони.
Он отчаянно пытался сдержать развитие событий, но был бессилен перед охватившей его страстью. И тогда, двумя шагами преодолев разделявшее их с Элис расстояние, он обнял ее и, погрузив лицо в копну распущенных шелковистых волос, жадно прошептал:
— Мне тоже хочется большего…
Элис слегка отпрянула, ровно настолько, чтобы посмотреть ему в глаза, и кивнула, слегка пошевелив полными, чувственными губами. Потом медленно провела пальцем вниз по своей шее, обвела груди, все еще скрытые тканью, как бы приглашая его к действию.
Простонав, он поцеловал ее плечо, тут же признавшись себе, что никогда не ощущал такой нежной кожи. И уже не мог, да и не хотел останавливаться. Губами он нежно прикоснулся к ключице, потом к верхней части правой груди, которая оказалась приоткрытой. И, решив, что нужно увидеть ее всю, зубами осторожно подхватил кружевную кайму комбинации и потянул вниз, целиком обнажив одну грудь. Затем, чуть отклонившись назад, с детским восторгом взглянул на то, что ему открылось. И стоило Элис слегка выгнуть спину, как он жадно припал губами к набухшему соску.
Она негромко застонала. И волна страсти, словно вспышка молнии, пронзила его, зажигая самые откровенные желания. Он задрал вверх комбинацию и поставил между ног Элис свое колено. Ему хотелось взять ее прямо сейчас, на этом месте… Но с огромным трудом, превозмогая себя, Тони отклонился назад. Раздираемый страстью, он все же пытался владеть собой. Ему необходимо было видеть эту женщину, чувствовать ее тело, но, черт возьми, не хотелось, чтобы все самое лучшее промелькнуло за несколько страстных, не поддающихся контролю минут.
Глаза Элис широко раскрылись и вопросительно взглянули на него. Едва сдерживая учащенное дыхание, она сбивчиво шептала:
— Я хочу…
Тони собрался сказать ей, что не отпускает себя, чтобы все, что зреет сейчас между ними, происходило помедленнее. Но прежде чем он успел подобрать необходимые слова, Элис выскользнула из его объятий и пристально посмотрела ему в глаза. Она стояла перед ним разгоряченная, взволнованная и одновременно сбитая с толку! Разве ей нужно говорить ему о том, чего она от него хочет? Неужели возбуждающая музыка, комбинация, под которой ничего нет, плавные движения не говорили об этом во сто крат красноречивее любых слов? Или он просто-напросто испугался заняться любовью с Элис Лоуэлл, которую знал когда-то еще девчонкой?
Ничего, она заставит его понять, что перед ним женщина. Смело глядя Тони в глаза, Элис опустила вторую бретельку. И комбинация сползла на живот, потом на бедра, и наконец соскользнула на ноги. Вышагнув из нее, оставшись полностью обнаженной, Элис наблюдала, как Тони жадно поедал ее глазами, осматривал всю — с головы до пят — и улыбнулась, упиваясь своей властью над мужчиной.
— Ты вся такая нежная и шелковистая, — восхищенно прошептал он, сгорая от нетерпения, протянул руку и щелкнул выключателем на стене, убрав верхний свет. — Так будет лучше.