В канун турнира вся команда собралась в номере Андрея. Посиделки в баре, памятуя прошлый опыт, решено было отложить. Да и особого повода праздновать пока не наблюдалось. Вручив товарищам стаканы с газированным напитком, командир начал «совещание». Первый вопрос достался механику.
- Как ты оцениваешь нашу готовность, Николай? – поинтересовался Андрей.
- Почему ты меня спрашиваешь? – возмутился механик.
Однако, Андрея было сложно сбить с толку.
- Ты единственный обладаешь достаточным боевым опытом. Так что?
- Если оценивать по десятибалльной шкале, то поставил бы четвёрочку.
- Так низко? – удивлённо протянула Ева.
- А что ты хочешь? Обычная норма для освоения нового танка – месяц. К тому же экипаж у нас увеличился. Нет, мы, конечно, старались и достигли больших успехов, но этого мало. Уровень боёв для нас повысился. А значит, и противники стали опытнее. Будь я игроком на ставках, ни за что не стал бы делать на нас. Слишком велик риск.
- Да ты прямо настоящий оптимист! – воскликнула девушка. – Умеешь поднять боевой дух, ничего не скажешь!
Андрей кивнул, принимая соображения механика. Ему тоже хотелось бы верить, что они готовы, но следовало принять тот факт, что до настоящей слаженности им ещё далеко.
- Николай прав. Мы ещё не готовы. Такова реальность. Но мы ведь не собираемся отступать и сдаваться?
- Нет! – дружно выкрикнули все.
- Вот и отлично! Покажем миру, кто самый крутой танкист в этой части Галактики!
Ветер шелестел травой, делая степь, простирающуюся вокруг, похожей на море. Зелёные волны гуляли по ней, притягивая и завораживая. Мирный, пасторальный пейзаж. Здесь бы радоваться жизни, наслаждаться покоем. Но нет же, железные машины вовсю ревели моторами, готовясь в очередной раз устроить жаркую схватку стали и крови.
- Какой план, командир?
Такая привычная уже фраза, а по-прежнему заставляет сердце биться чаще. Андрей всё никак не мог привыкнуть к тому, что именно ему необходимо принимать ключевые решения. Решения, которые влияют не только на его собственную жизнь, но и тех, кто ему доверился.
- Будем двигаться вон по той аллее, слева. Там много кустов, чтобы укрыться от противника. Только не вылезай вперёд. Двигаемся осторожно и медленно, за спинами наших боевых товарищей. Сегодня мы играем роль второго плана. Чебурашка, это твой дебют. Ты уж постарайся показать всё, на что способен! Но и не рискуй понапрасну.
Ответа от наводчика Андрей не ждал. Они уже успели привыкнуть к тому, что громила чрезвычайно молчалив и открывает рот только в крайнем случае.
- В бой!
Если вы не слышали согласованный рёв полутора десятков танковых движков, срывающих боевые машины с места – вы ничего не знаете о танках. Этот гул, который заставляет вибрировать не только ваши барабанные перепонки, но и всё тело. Мышцы и кости «поют» вместе с двигателями, заряжая пилотов здоровой злостью перед боем.
Начало боя прошло по плану. Т-26 двигался в указанном Андреем направлении. Николай старательно держал скорость, не вырывался вперёд, двигаясь за группой из трёх танков, выбравших ту же самую аллею. Cruiser III, Marder II и СУ-76. Очень даже внушительная огневая мощь, если придётся вступить в ожесточённую перестрелку.
- Хорошая у нас подобралась компания, - заметил Николай.
Андрей согласно кивнул и ответил:
- Да, шансы очень хорошие. У ПТ большой обзор, так что они будут нашими глазами, а мы просто будем стрелять.
Любой план хорош только до столкновения с действительностью. Т-26 сумел пройти почти до середины поля боя, когда противник себя обнаружил. «Крузер», который вырвался вперёд, стараясь, видимо, урвать себе побольше фрагов, внезапно дёрнулся. Андрей не сразу осознал, что происходит. Николай сообразил быстрее, ударив по тормозам.
- Какого чёрта? – выругался командир, всё ещё недоумевая.
Остановившийся «Крузер» завертел башней. Спустя пару секунд по его броне ударили вражеские снаряды. У экипажа не было ни одного шанса. Водитель только успел врубить задний ход, когда очередной снаряд положил конец «Крузеру». Танк взорвался огненным цветком, пламя полыхнуло в двигательном отсеке. Густой чёрный дым, клубами поднимающийся вверх, лишь подтвердил как для противника, так и для союзников, что цель поражена.
ПТ немедленно притормозили. Их обзор был достаточно велик, чтобы найти врага. И тот факт, что этого ещё не случилось, говорил о хорошей маскировке противника.
- Надеюсь, у кого-нибудь из них есть стереотруба! – воскликнул Андрей.
Им повезло. Буквально через несколько секунд противник появился на миникарте. Один красный значок, второй, третий, четвёртый… Семь танков! Это же практически двухкратное превосходство!