Старик изогнул губы в подобии улыбки.
- Пытаетесь задеть меня, юноша? Уверяю, это вам не под силу. Да, я на самом деле отличаюсь от них. Я уже давно не управляю железным конём. Возраст не тот. Однако привычка не позволяет просто бросить всё и отправится на отдых. Вот и хожу везде, смотрю, слушаю. Общение с танкистами меня успокаивает.
Андрей понимающе усмехнулся. Ветеран-танкист? Очень интересно. Он подавил раздражение и продолжил разговор уже более спокойным тоном:
- Что же вы мне посоветуете? Тоже уходить отсюда и искать «настоящего профессионала»?
Последние слова юноша произнёс с откровенной иронией, передразнивая карлика-швейцара.
- Уходить? Зачем? Если ты сюда пришёл, значит денег на этих профессионалов у тебя просто нет. Правильно ведь я понимаю?
Дождавшись утвердительного кивка, старый механик продолжил свою речь:
- А что касается поисков напарника, дам тебе один совет. Ищи того, кто не похож на остальных. Связываться со свободным пилотом ни один человек в здравом уме не станет. Тебе нужен тот, кто достаточно безумен, чтобы поверить в твою звезду. Удачи, мальчик. А я пойду, пожалуй.
Старик ещё раз улыбнулся и отправился прочь. Андрей смотрел ему вслед некоторое время, а потом решил, что совет опытного механика заслуживает того, чтобы им воспользоваться. Сказано – сделано. Юноша двинулся по залу, внимательно приглядываясь к занятым своими делами механикам-водителям, высматривая признаки «безумия», о которых говорил старик. Пройдя почти до конца, Андрей так ничего похожего не обнаружил. Уже настроившись на второй круг, он, наконец, наткнулся на то, что требовалось.
Молодой парень в перемазанном маслом комбинезоне валялся на матрасе в углу, закрыв глаза, и откровенно храпел. Курносый нос, усыпанный веснушками, периодически подёргивался, словно выискивая какие-то запахи. Рыжие волосы, судя по их виду, уже несколько недель не мылись, отчего торчали в разные стороны, больше напоминая медную проволоку. Дополняли картину тонкие усики. Хотя признаться, этот пушок над губой можно было так назвать лишь с большой натяжкой.
Однако внимание Андрея привлекла не внешность парня, а то, что тот держал в руках. Механик спал, крепко прижимая к груди рычаг управления танком. Причём сделан он был с большой любовью, украшен различными надписями. Юноше приходилось раньше слышать, что профессиональные гонщики используют руль, созданный специально для них. Но чтобы водитель танка тоже завёл себе нечто подобное? Это было что-то, выбивающееся из нормальной картины мира.
Как же подступиться к этому парню? После некоторого размышления Андрей решил не юлить и выложить механику всю правду сразу. Правда, это благое намерение разбилось о чрезвычайно крепкий сон рыжеволосого. Юноша испробовал все известные ему способы, начав с потряхивания за плечо и заканчивая оглушительным «подъём» прямо в ухо. Парень лишь дёргал носом и крепче прижимал к себе рычаг. Кипя от возмущения, Андрей пнул спящего. Механик хрюкнул и повернулся на другой бок. Окончательно озверев, юноша заорал, что есть мочи:
- Внимание, противник по правому борту на три часа! Разворачивай быстро!!!
Эффект превзошёл все ожидания. Рыжеволосый вскочил прямо из лежачего положения. Руки судорожно дёргались, управляя невидимыми рычагами. Через секунду водитель окончательно проснулся и включился в реальность. Карие глаза сфокусировавшись, внимательно уставились на Андрея.
- Ты кто таков?
- Я тот, кто хочет предложить тебе работу.
Рыжий вытер нос, отчего на нём появилось дополнительное масляное пятно.
- Работа – это хорошо. Но кто ты такой?
- Я свободный пилот.
Андрей замер, ожидая реакции. Однако механик сумел удивить его.
- Я спросил не про это. Как зовут тебя?
- Андрей.
- Николай. Танк какой?
Юноша потряс головой. Похоже, этот водитель действительно отличался от остальных присутствующих.
- МС-1. Только купил.
Николай одобрительно покивал головой.
- Хорошая машина. В стоке, правда, тяжеловата, но мы это поправим. Веди к машине, надо смотреть.
Андрей помотал головой, стараясь вернуть ясность сознания, которое поплыло под напором водителя.
- Мне нечем заплатить тебе за работу. У меня сейчас совсем нет денег.
Николай махнул рукой.
- После первого боя отдашь. Главное, чтобы повоевать разрешили. Тебе ведь выдали лицензию?
- Разумеется.
- Вот и отлично. Пошли быстрее!
…Да, ему удалось найти просто безбашенного водителя. Он готов был копаться в двигателе, ходовой и других механизмах целыми днями напролёт. Андрей даже подозревал, что Николай и спит прямо в танке, чтобы не терять время на походы от ангара до дома. А уж как они воевали в тот первый бой! Просто дрожь пробирает, как вспомнишь!