Андрей растерянно повернулся к товарищу. Услышанное не желало укладываться в голове. Но растерянность быстро ушла, и командир взял переговоры в свои руки.
- Слушай меня! Объясни, что именно происходит!
Пират улыбнулся, хотя в глазах отражалась только скука.
- Госпожа Беатрис желает помочь своему новому фавориту. Вы получите любые «плюшки». В разумных пределах, разумеется.
- Нам ничего не нужно.
- Что, простите?
- Нам ничего не нужно! Так и передай госпоже!
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- Хорошо. Удачи в бою… фаворит.
Пират развернулся и направился прочь. Патрик, кипя возмущением, немедленно очутился рядом.
- Ты спятил? Почему отказался? Это же награда!
- Мне не нужна награда!
Патрик помедлил, а потом, развернувшись, пошёл прочь.
- Твоя гордость только что убила всех нас. Надеюсь, смерть будет быстрой.
Андрей растерянно смотрел вслед, не замечая, как к его боевой машине подходит оператор, управляющий летающим дроном. Когда юноша обратил на него внимание, то немедленно забыл обо всём другом.
- Что вы творите? Это мой танк!
Оператор, продолжая порхать пальцами над планшетом управления, ответил:
- Приказ госпожи Беатрис. Вы, как её новый «рыцарь», теперь будете носить её знак.
И действительно, на борту башни появлялся рисунок. Дроид быстро и качественно наносил краску слой за слоем. Пока перед изумлённым юношей не предстало изображение розового осьминога.
- Что это?
- Метка, - ответил оказавшийся за спиной Патрик. – Чёрная метка. Теперь все мы – просто мишень. Всё ещё считаешь себя самым умным?
Андрей повернулся к нему. Чудом оставшийся в живых танкист смотрел на него с едва скрываемым злорадством.
- В следующем бою каждый будет желать твоей смерти. Готовься, умник!
Слова Патрика оказались пророческими. Если раньше к Андрею окружающие относились с неким равнодушием, изредка даже демонстрируя положительные эмоции, то сейчас вокруг него воцарилось настоящее ледяное царство. Все пленники не только перестали говорить с юношей, они ещё и постоянно пытались устраивать мелкие пакости. Пропадали запчасти, инструменты оказывались не на своих местах, время от времени на броне танка появлялись надписи, похабные или ругательные. Самого командира это не слишком задевало, а вот команда… Их боевой дух падал прямо на глазах. Даже неунывающий Николай превратился в замкнутого молчуна. Андрей пытался вызвать товарищей на разговор, но попытка провалилась. Пришлось отступиться, бессильно наблюдая за нарастающей депрессией и упадком духа экипажа.
Ко дню схватки ситуация стала совсем беспросветной. Во время погрузки и отправки на поле боя никто из экипажа не произнёс ни слова. После того, как внешние датчики погасли, отрезая их от внешнего мира, воцарилось могильное молчание. Долгие минуты оно висело, опутывая каждого липкими нитями, высасывая остатки надежды. Андрей сидел, зажмурившись изо всех сил. Неужели наступил последний день жизни? Неужели так всё и закончится?
Страх сковал тело. Молодой разум только сейчас в полной мере начинал осознавать конечность собственного бытия. Это стало невероятным потрясением. Все мысли вылетели из головы, оставляя вместо себя звенящую пустоту. Которая немедленно заполнилась страхом и ужасом. Время остановилось, поглощённое ими. Секунды стали минутами, часами, растягиваясь в вечность.
Сколько это длилось? Андрей не знал. Однако ни одна эмоция, пусть даже невероятно сильная, не может оставаться на пике бесконечно. В какой-то момент во тьме сознания юноши зародилась мысль. Даже не мысль, а её обрывок, тень. Мягкое, невесомое прикосновение чего-то тёплого, мягкого и приятного.
Это заставило замереть. Даже сердце на краткий миг остановило бешеные сокращения. И страх испарился! Во тьме сознания вспыхнуло яркое солнце! Ослепляющие лучи, словно языки пламени, выжигали все негативные эмоции и переживания. Паника и ужас сменились абсолютной чистотой и спокойствием.
Когда свет слегка потускнел, на мысленном экране проявилась сцена из прошлого. С удивлением Андрей узнал свою собственную комнату. А затем пришло понимание и времени, которое ему показывалось. Две недели до гибели родителей. В тот день он готовился к контрольной работе по физике. У юноши не было сильной тяги к знаниям, даже больше, его вообще не тянуло в науку. Но Андрей обладал качеством, которое во многом определяло судьбу – он не любил проигрывать. Никогда и ни в чём. Физика давалась тяжело, и это создавало дополнительный стимул для юноши, чтобы собраться с силами и одолеть преграду.