— Ха, сколько раз! — усмехнулся Крес. — Но я жажду развлечений, а на поклонение мне наплевать.
— Вы неправильно меня поняли, сэр. — Юо продолжала загадочно улыбаться. — Я говорю о полном обожествлении.
— Не понимаю.
— Мне кажется, у нас есть именно то, что Вы ищете, — сказала Юо. — Следуйте за мной, сэр.
Они обогнули стойку прилавка и сквозь туман направились вдоль длинного коридора, освещаемого искусственными созвездиями с потолка. Минуя плотную завесу тумана, Юо и Крес очутились в смежном помещении магазина. Посреди комнаты стоял небольшой террариум из прозрачного пластика.
«Ерунда какая-то», — вяло подумал Крес.
Девушка поманила рукой, призывая его подойти поближе. Содержимое прозрачной коробки представляло собой миниатюрный пейзаж пустыни площадью, примерно, около двух метров. При красной подсветке песок казался зловеще алым. Повсюду были разбросаны кусочки базальта, гранита и кварца. В каждом углу террариума чинно возвышались небольшие примитивные замки.
Вернее, стояло только три замка, четвертый же был полностью разрушен. Замки сработаны были грубо, преимущественно из щебня и песка. Через арочно-сводчатые перекрытия шустро сновали туда-сюда крохотные существа. Кресу понадобилось вплотную прижаться к пластику, чтобы получше рассмотреть их.
— Какие-то козявки, — презрительно процедил он. — Насекомые, что ли?
— Не совсем, — возразила Юо. — Это более сложная форма жизни, обладающая разумом. Их называют песочниками или еще — песчаными королями.
— Значит, насекомые, — повторил Крес, отстраняясь от стенки террариума. — Ни за что не поверю, что эти бестии хоть чуточку разумны. — Он нахмурился. — Нечего тут дурака из меня делать. Со мной такие фокусы не пройдут!
— У них коллективное мышление, — поспешно объяснила девушка. — Ульевой разум, тесно связанный с замком.
Крес нехотя повернулся к прозрачному ангару.
— Ульевой разум, говорите? Интересно, — он постарался внимательнее присмотреться к песочникам. — А все-таки это все здорово смахивает на обычный муравейник, не более того.
— Но они ведут настоящие войны!
— Это уже интереснее звучит, но…
— Обратите внимание на окраску, — продолжала объяснять Юо, указывая на сновавших у одного замка существ.
Один из песчаных королей приблизился и попробовал процарапать стенку террариума. Крес пригляделся к нему повнимательнее. Конечно, больше всего тот походил на обычное насекомое. Не больше человеческого ногтя с шестью лапками и шестью крохотными глазами. Мощные жвалы яростно сжимались и разжимались, пара длинных усов-антенн выписывала в воздухе замысловатые узоры. Лапки, жвалы и усы были черного цвета, а весь панцирь — оранжевого.
— Обыкновенные насекомые, — хмыкнул Крес.
— Вы ошибаетесь, — холодно возразила Юо. — Хитиновый панцирь со временем сбрасывается, это происходит, когда песочник подрастает. Из-за малых форм террариума такой процесс невозможен.
— Ну и что же?
— Попробуйте взглянуть на обитателей вот этого замка, — терпеливо продолжала Юо.
Крес уставился на другой замок. Цвет у песочников был совершенно иной. Панцири — красные; усики, лапки и жвалы — желтые. Крес посмотрел еще на другой замок. Там копошились белые короли с красными конечностями.
— Хм, занятно, — произнес он.
— Они потрясающе воюют, — не унималась девушка. — И даже заключают союзы между собой. Вот, к примеру, совсем недавно два замка объединились и успешно разгромили третий. Черные слишком размножились за последнее время.
Но Саймон Крес по-прежнему не испытывал полного удовлетворения.
— Все это весьма забавно, кто спорит, но ведь и обычные насекомые частенько воюют между собой.
— Насекомые не умеют поклоняться!
— Как это?
Девушка с улыбкой указала на замок. Крес присмотрелся. На стене самой высокой башни было высечено женское лицо. Он без труда опознал его — это была Джейла Юо.
— Но, каким образом…
— Все очень просто. Я спроецировала внутрь свою голограмму и несколько дней не выключала проектор. Лик Бога, понимаете? Подтверждая свое могущество, я подкармливаю песчаных королей и постоянно нахожусь поблизости. Они обладают некими зачатками примитивной телепатии. И они чувствуют меня и мое отношение к ним и, видимо, поэтому поклоняются мне. Мой образ украшает их замки, причем, на всех сразу, заметьте!
Лицо девушки выглядело одухотворенным и мирным, сходство было потрясающе передано. Крес нехотя признал мастерство песчаных строителей.
— Невероятно. Как же они это делают?