Крес устроил неслабый ужин. И когда всеобщее возбуждение постепенно пошло на убыль, а большинство гостей захмелело от вина и наркотиков, Крес все ж таки заставил их недоуменно похихикать, когда деловито принялся собирать остатки трапезы в огромную братину.
— А ну, все за мной! — вскричал он. — Сейчас я познакомлю вас с моими любимчиками!
Прихватив чашу, он повлек всю компанию к обители песчаных королей.
Крес нарочно не кормил их два дня, чтобы спровоцировать на очередную потасовку и поднять боевой дух армий. Гости окружили террариум, нацепив предварительно увеличители на глаза, и вскоре песочники разыграли перед всеми грандиозное сражение за обладание добычей.
Победителями вышли белые и красные, заключившие между собой тайный сговор. Львиная доля объедков, разумеется, досталась этим союзникам.
— Боже! Как это отвратительно! — скривилась Кэт М. Лейн. — Крес, ты…
Не так давно у них закончился амурный роман — Саймону в печенках засела романтическая сентиментальность этой красотки.
— Ах, какая ошибка была с моей стороны принять это приглашение… Ты совершенно не изменился за последнее время! А мне-то казалось, что ты решился пойти на примирение…
Она все еще не могла простить Кресу того случая, когда волочильщик ухитрился слопать ее любимую собачонку.
— Видеть тебя не могу! — Она с оскорбленным видом гордо прошествовала к выходу.
Остальные забросали Креса вопросами.
— Откуда они у Вас? С какой планеты?
— Я их приобрел в магазине «Юо и Шейд», — ответил Крес, вежливо указывая в сторону Джейлы Юо, которая на протяжении всего вечера хранила молчание и старалась держаться особняком.
— А почему они украшают замки твоим изображением?
— Как, неужели это не ясно? Ведь я — средоточение всего самого хорошего!
Послышались сдержанные смешки.
— Еще сражения будут?
— О, разумеется. Но не сегодня, а при следующей нашей встрече.
Один из гостей, по имени Джед Ракис, попытался сбить ажиотаж, вызванный песочниками:
— Подумаешь, какие-то песчаные короли?! Ну и что тут такого? Земные муравьи ничуть не лучше будут.
— Короли ничего общего с муравьями не имеют! — резко откликнулась Джейла Юо.
Но никто из гостей не обратил на это высказывание ни малейшего внимания. Крес со вздохом улыбнулся Юо.
Кому-то пришла в голову идея устроить тотализатор и ставить деньги на победителя. Это предложение всем пришлось по душе. Тут же обговорили правила игры.
Когда из гостей уже никого не осталось, кроме Юо, Крес удовлетворенно заметил:
— Как видите, мои короли имеют успех.
— Они неплохо развиваются у Вас, сэр, — согласилась девушка. — Уже сейчас ваши обогнали тех, что у нас в магазине.
— Спасибо на добром слове, — ответил Крес. — Правда, оранжевые несколько портят картину.
— Да, я тоже обратила внимание, что они малочисленны, да и замок у них самый невзрачный.
— Ничего не поделаешь, кто-то всегда проигрывает, — заключил Крес. — Они проснулись позже всех, за что теперь и расплачиваются.
— Извините за любопытство, — сказала Юо, — но я хочу знать, хорошо ли Вы их кормите?
Крес притворно вздохнул:
— Время от времени им приходится поголодать. Ничего страшного в этом я не нахожу. Пустой желудок превосходно подстегивает боевой пыл солдат!
Джейла нахмурилась.
— Зря Вы так поступаете. Дайте им повоевать, когда им самим заблагорассудится, когда у них возникнут собственные причины для этого. И тогда Вы сможете насладиться сложными и продолжительными конфликтами. Вызывать войны искусственно, морить королей голодом — просто варварство!
— Не забывайтесь, Джейла. Вы у меня в гостях, и я здесь решаю, как мне жить и что делать! Я кормил песочников, как Вы мне советовали, но они не желали воевать.
— Необходимо было выждать…
— Вот уж нет! — отрезал Крес. — Раз я — их повелитель и бог, мне все дозволено и простительно. Чего ради я должен был ждать? Они не хотели, а я их заставил!
— Понятно, — сказала Джейла. — Посоветуюсь по этому поводу с Шейдом.
— Никого это теперь не касается, — окрысился Крес.
— В таком случае, прощайте, — коротко бросила Юо.
Напоследок она дала Кресу совет:
— Взгляните на свое изображение. Обязательно посмотрите, Саймон Крес!
После ее ухода он вернулся к террариуму. Каждый замок по-прежнему украшал его лик. Разве что…
Он схватился за увеличители. Даже теперь нельзя было с уверенностью сказать, но ему все же показалось, что изображения на барельефах немного изменились. То ли улыбка стала какой-то злобной и коварной, то ли…