Дубарь пнул его ногой, и Орех скривился от боли. Мифуна шепотом выругался и подался к Ореху.
— Теперь послушай меня, пацан, — сказал он жестко. — Твой Марк вытащил твою задницу, я понимаю. Для тебя он герой. Вот только я про него могу тебе совсем другое рассказать.
— А че такое?
— А то, что твой новый друг на самом деле полный идиот, которому, ясное дело, сильно везет, как и всем ему подобным. А твой рассказ про него, как про героя, с моим мнением, понимаешь ли, не очень вяжется. Или я перестал разбираться в людях, пусть меня Зона съест.
— Это почему же? — недовольно спросил Орех.
Мифуна немного отодвинулся от него.
— А ну-ка, скажи мне, что ты знал о Марке до ходки, — потребовал он.
— Ничего, — помотал головой Орех.
— А я знал. И был уверен, что он провалит первый же тест. Сталкер Марк ничем не отличался от всех самоуверенных придурков, которые приходят в Зону, чтобы склеить ласты в первый же день. Поверь мне, пацан, я знаю этот взгляд у молодых бакланов.
— Но Марк не погиб, — заметил Орех. Уважение к проводнику, ветерану Зоны, немного отрезвило его.
— Нет, не погиб, — согласился Мифуна. — Вот это меня и настораживает. Хотя ведет себя так, что должен был отдать концы сразу же. Сталкер Марк пришел всего неделю назад, насколько я помню. И сразу же отказал Сидоровичу в просьбе найти хвост псевдособаки.
— Ну и правильно сделал! — воскликнул Орех. — Я бы тоже не пошел в одиночку на псевдособаку. Но…
До Ореха, наконец, дошло. Репутация в Зоне значит много, и нужно ее зарабатывать сразу же. Нельзя отказывать торговцу в первой просьбе. Любой, кто шел в Зону, знал об этом от посредников, которые переводили желающих за Барьер особыми методами и за большие деньги. Инструктаж был коротким, но емким. Вряд ли Сидорович действительно хотел отправить новичка на верную смерть, дав задание отыскать хвост псевдособаки. Марку следовало просто согласиться и тут же услышать, что никуда идти не нужно и что он отличный парень, раз не испугался в первый же час помочь торговцу, рискуя жизнью в битве с опасным мутантом.
Мифуна правильно понял, почему изменилось выражение лица Ореха, и хлопнул того по плечу:
— И это только начало. Спустя сутки он притащил Сидоровичу Лунный Свет, и объяснил, что это вроде как его извинение за отказ от задания, полученного накануне.
— Где можно на Кордоне достать Лунный Свет? — спросил Орех, внутренне сжимаясь. Возможность найти один из самых дорогостоящих артефактов в месте, где они находиться просто не могут, была, в его понимании, за пределами не только реальности, но и фантастики.
— Вот это уже другой вопрос, на который ни я, ни Сидорович не сумели найти ответа. На Кордоне нет аномалий Электра, стало быть, получить Лунный Свет невозможно. Кроме того, я знаю точно, что сталкер Марк все это время не покидал пределов Кордона. Купить тоже не получилось бы — денег у него столько быть не могло.
— Сидорович ничего у него не спросил?
— Сидорович обычно не задает вопросов. Но тут не утерпел и задал.
— А что Марк?
Мифуна цокнул языком:
— Облом тут вышел. Подловить сталкера Марка на каких-то секретах не удалось. Он сказал, что наткнулся на Электру в доме на южном хуторе.
— Какой-то из заброшенных домов?
— Точно. Сидорович не поверил и послал Шахматиста сходить с новичком и посмотреть. Шахматист хоть и туп как пробка, но никогда не лжет. Так вот, он сходил и посмотрел.
— И что? — спросил Орех с нетерпением.
— Разряженная Электра в самом деле была на хуторе.
Орех присвистнул.
— Как новичок обнаружил Электру и как она появилась в здешних краях, не знаю, — сказал Мифуна. — Я уже молчу о том, что только одна Электра из ста может теоретически дать Лунный Свет.
— Мне бы его везение, — пробормотал Орех.
Иметь артефакт, повышающий выносливость до бесконечности, было его мечтой.
— Везение… — повторил за ним Мифуна. — После этого сталкер Марк стал себя вести так же, как и все остальные. Бергамот предупреждениям не внял, хотя и говорил я ему — не бери ты новичка в группу, плохо кончится.
— Тогда бы все мы полегли, — сказал Орех.
И тут же ухватился за только что родившуюся мысль:
— И те химеры еще сколько наших бы убили! Да если бы Марк не расправился с ними, все те салабоны, что торчат возле Трубы и Плотника, уже лежали бы в могилах! То, что от них осталось бы…
— Ты и сам вчера салабоном был, — осклабился Мифуна. — Скажи спасибо Бергамоту, что, как только Марк втащил его к Сидоровичу, он первым делом распорядился утвердить тебе и твоему новому другу пройденное испытание.
— Я же запорол оружейный тест, — смущенно сказал Орех.
— Ну, уж не знаю, что ты там делал, но таково слово Бергамота. Ты же на «природного» сдал уже, верно?
— Верно.
— Значит, считай, что полностью прошел крещение Зоной.
Орех посидел неподвижно, затем расправил плечи и шумно, с облегчением вздохнул. Дубарь покосился на него с уважением.
— Но-но, не расслабляйся, парень, — вкрадчиво прошелестел Мифуна. — Я еще не закончил рассказывать. Ну, допустим, что химеры появились на Кордоне случайно и что сталкер Марк не имеет к этому отношения…
— Что?! — взвился Орех.
— Тише ты, тише! — осадил его Мифуна. — Вспомни Электру, которая появилась, как только пришел сталкер Марк. Тоже совпадение?
— Совпадение! — горячо ответил Орех. — Если Зона меняется, то не фиг перекладывать это на героев!
— Да я бы и не сказал, что он прямо уж герой, — Мифуна скорчил непонятную гримасу. — Борланд в одиночку пришиб бы трех маленьких химер, думаю. Или Клык. Хотя я никогда не видел маленьких химер, но Бергамоту я верю. Шпиль, сообрази мне чаю.
Высокий бармен с лучезарной улыбкой приступил к исполнению.
— Так что меня чуть кольнула вся эта история, — продолжил Мифуна. — И я навел кое-какие справки. Угадай с трех раз, что сталкер Марк протащил с собой в Зону, когда пришел?
— Понятия не имею, — мрачно ответил Орех, поигрывая пустым стаканом.
— Рюкзак, полный разного таинственного барахла. Ты знаешь по себе, что новичков не досматривают при переброске в Зону, но, на всякий пожарный, незаметно проверяют скрытыми приборчиками. Так вот, рюкзак сталкера Марка дико фонил радиацией, разными излучениями, магнитным полем и всем остальным, названий чему я не знаю. Электроника у ребят сразу же медным тазом накрылась, но говорить новичку они ничего не стали — как-никак, есть распорядок, а атомную бомбу он на горбу все равно не протащит. И кто его знает, что он припер в этом рюкзаке. Так выглядело, будто рюкзак под завязку неэкранированными артефактами набит.
— Чу-умаа, — протянул Дубарь, впервые за все время подав голос.
— Ясное дело, артефактов у него не было и быть не могло, — продолжил Мифуна, словно не замечая выражения лица Ореха. — Но то, что он пронес какую-то научную хрень, — сто процентов. Причем безопасную для него самого. И сразу же после его появления на Кордоне содержимое рюкзака куда-то исчезло. Дальше-то он ходил налегке, как обычный салага. И это еще не все. Догадайся, что еще было у него, кроме рюкзака?
Орех молча пожал плечами.
— Сталкер Марк приволок с собой гитару.
Дубарь прыснул и отвернулся. Орех начал постукивать по стакану ногтем. Его настроение слегка ухудшилось.
— Вот и делай выводы, — изрек Мифуна и глотнул чаю, который поднес ему Шпиль.
История начинала пахнуть жареным. Орех знал, что гитары в Зоне водились. Насколько он помнил, целых девять штук. Две из них были в баре «100 рентген» ближе к северу Зоны, еще три у кланов, и четыре у разных одиночек, о чем ему поведал пьяный Труба. С инструментом сталкеры расслаблялись, и на душе у других было спокойнее, если рядом слышалось невнятное бренчание в сопровождении хриплого голоса гитариста, поющего песню о нелегкой жизни.