– Ты их брал? – накинулась она на мужчину.
– Ты рехнулась, – констатировал тот и стал набирать какой-то номер.
– Что ты делаешь?
– Тебе нужна помощь, Ната.
Тело обдало жаром, и девушка истерически рассмеялась, вдруг понимая, в какую ужасную попала ситуацию. Она всегда боялась этого момента, старалась быть осторожной, но волшебные часы всё-таки предали... Нужно было выбираться из болота самостоятельно.
– Видел бы ты своё лицо! – Она дотронулась ладонями до щек и наблюдала.
– Боже, Ната… Что ты несешь? Я почти поверил! – с облегчением ответил мужчина, всё ещё недоверчиво поглядывая на неё.
– Перегнула палку, прости. – Наташа с трудом сдерживалась, чтобы не швырнуть часы об стену. – Мне действительно всё ещё не по себе, и я решила неудачно пошутить...
– Он был так тебе дорог?
– Уже давно нет.
Она быстро скинула платье и переоделась в обыденную одежду.
– Не понял?
– Мне нужно отъехать кое-куда. Я быстро.
– Ната, нам выходить через три часа.
– Я успею, правда.
Девушка поцеловала его в щеку и, не дав сказать ни слова, как можно скорее покинула квартиру.
На улице Наташа вдохнула полной грудью и не почувствовала никакого облегчения. Она была вне себя от накатывавшей волнами ярости. В воспоминаниях Агафья Степановна улыбалась ей доброй улыбкой, но теперь девушку тошнило. Она прокручивала весь разговор и почувствовала себя обманутой. Ох и не договорила старая ведьма, много чего не договорила!
Такси медленно въехало в старый дворик. Здесь ничего не изменилось, и Наташа рванула к подъезду, который безошибочно отпечатался в памяти. Она с трудом дождалась, пока дверь отворится, пока закончатся ступени под ногами, пока она окажется перед нужной квартирой. Звонок немедленно взревел, но никто не торопился открывать. Тогда девушка начала изо всех сил бить кулаками, и вскоре из-за соседней двери высунулось незнакомое лицо.
– Ты чего буянишь?!
– Где эта… Не подскажете, где Агафья Степановна?
– Агафья-то? – старушка сузила глаза. – А вам зачем?
– А вам не всё ли равно?
– Хамло! – заявила соседка и уже собралась демонстративно хлопнуть дверью, как ловкая незнакомка уцепилась за ручку.
– Прошу вас, если вы знаете, где Агафья Степановна, лучше скажите.
Старушка перепугалась, глаза её округлились, а губы безмолвно зажевали слова.
– Господи боже! – взвыла Наташа. – Да можете вы хоть что-то ответить!
– В крематории она, – наконец выдавила женщина.
– Как?
Последняя надежда рухнула.
– Да живая! – поспешила добавить соседка. – Работает она там. Уборщицей! Сейчас её смена.
– Уборщицей? А где этот крематорий?
– Да вон, за домом.
– За домом?
– Да давно уже все жалуются, что это такое, на заднем дворе в жилом районе крематорий!
Но девушка уже не слушала её и бросилась вниз по лестнице.
Наташа брела по незнакомой дороге и с неприязнью смотрела на высокую трубу, что торчала из квадратного здания, будто сделанного из сплошного камня. Она подошла ближе, прочла надпись и поёжилась. Рядом не было ни души, и казалось, что она попала в другой мир. Вполне возможно, существуют и такие вещи?
Прождав до сумерек, девушка заметила похожую фигуру, что отделилась от мрачного здания и направилась в её сторону. Знакомые очертания заставили двинуться с места, и вскоре Наташа поравнялась с той самой миловидной женщиной, которая пару лет назад сделала бесценный подарок. Агафья Степановна скользнула по ней равнодушным взглядом и прошла мимо, но вскоре остановилась и повернула голову. На её лице играла нежная улыбка, и Наташа отметила, насколько эта ведьма, а по-другому её просто нельзя было назвать, располагает к себе.
– Здравствуй, – женщина поздоровалась первая. – Как поживаешь?
– Вы всё знали.
– О чём ты? – невинно сделала шаг вперёд та.
– Часы не работают именно тогда, когда они действительно нужны!
– Что ж поделать, раз песок закончился.
– Вы не предупредили меня об этом!
– А ты и не спрашивала. Помнишь, ты всего лишь хотела проверить, как они работают. Кажется, на одну проверку их должно было хватить.
– Из-за вас погиб Игорь!
– О, нет, – Агафья Степановна улыбнулась и рукой предложила ей пойти к дому. – Ты сама согласилась на это условие.
– На какое условие? – оторопела Наташа и замерла.
– Помнишь, я спрашивала, пожертвуешь ли ты Игорешей ради своей жизни?
– Такого не было! – возмутилась девушка.
– Как же не было? Я хорошо помню, что спрашивала – променяла бы ты Игорешу на достойную жизнь?
– Я ведь даже не ответила ничего!
– Но часики-то взяла, – пропела женщина, оставаясь спокойной.
– Вы же силком мне их всунули!
– Ну нет, моя дорогая. Я всего лишь предложила их, а ты не стала отказываться.
– Вы меня обманули! – зашипела Наташа и приготовилась вцепиться обидчице в волосы.
Агафья Степановна поменялась в лице, и былая притягательность исчезла. Колени девушки задрожали, всю её вдруг окутал беспричинный страх. Она отступила, с ужасом осознавая, что впервые встретила противника себе не по зубам.
– То-то! – назидательно каркнула женщина. – А то раскудахталась мне, птичка. Ты что же думаешь, всё так просто делается в этом мире? Знаешь, сколько жизней потрачено на твой песочек-то, чтоб ты ходила и часики переворачивала, когда вздумается?
Агафья Степановна вынула из сумки стеклянную поллитровую банку и потрясла перед лицом Наташи. Серый пепел колыхнулся в тон её руки и медленно осел на дно.
– Вы что, воруете прах из крематория?
Женщина хмыкнула и спрятала свою страшную ношу.
– Ты получила, что хотела.
– Постойте! Дайте мне ещё! Я должна вернуться и спасти Игоря!
– Размечталась. Сделанного не воротишь.
– В смысле? Отдайте мне банку!
Девушка вырвала у ведьмы сумку, открыла крышку и высыпала пепел в песочные часы под ироническим взглядом Агафьи, а затем резко перевернула их, загадывая нужный момент.
Но ничего не произошло и издевательских смех разнесся по всей округе.
– Ишь ты смелая какая! Говорю же – не воротишь!
– Сделайте новые часы! – Наташа вцепилась в руки женщины ледяными пальцами. – Что вы хотите? Хотите денег? Много! Очень много!
– Хочу, – произнесла та и удивила простотой ответа. – Сколько у тебя есть?
– С собой, может, тысячи три. – Девушка принялась копаться в кошельке и доставать всю наличность.
– Э нет, копейки оставь себе. На такси.
– Сколько же вам нужно?
– Всё, что ты успела заработать за эти два года.
– Да вы рехнулись?!
– Хозяин-барин! – Агафья Степановна пошла дальше, но через минуту Наташа догнала её.
– Я потратила почти всё, что заработала! Я не смогу собрать всю сумму!
– А квартира тебе на что?
– Быстро я не смогу её продать…
– А ты поставь цену пониже. Охотники найдутся. Да наличкой всё забери. И приходи ко мне. Будут тебе новые песочные часы.
– С такой суммой по улице расхаживать…
– Тебя никто не тронет, – заявила Агафья.
Глава 18
Стояла полночь. Наташа открыла дверь и вошла в квартиру с бьющимся до отказа сердцем. Она заметила присутствие Федора, только когда тот вышел из комнаты, недовольный и озлобленный.
– Где ты была? – не внушающим добра тоном произнес он.
– По делам ездила…
– Ничего что у нас сегодня вечер провалился?
– Прости… Мне очень нужно кое-что сделать...
Она прошла мимо него с подчеркнутым равнодушием, чем разожгла нешуточную бурю.
– Ната, осторожней! – Он влетел на кухню и вырвал из её рук ноутбук. – Не играй со мной!
– Я не играю. Отдай ноут, Федь. У меня мало времени.
– Опять время?! Ты можешь объяснить, что происходит!
Его пальцы побелели, и девушка испугалась, что он продавит тонкий корпус компьютера.