Забравшись в машину, Бриенна пристегнула ремень и недоуменно изогнула светлые брови.
— Что за «Пустая Корона»?
— Местный паб, — выдрав из блокнота, валяющегося в бардачке, разлинованный листок, Сандор щёлкнул ручкой, прикреплённой к твёрдому корешку, и начеркал адрес. — Есть у меня там один… «осведомитель», — опустив слово «стукач», пояснил он.
На том и условились.
***
Дома Сандор изучал карту Дартфорда и окрестностей, гадая, где же могли засесть грёбаные сектанты. Пусть поначалу эта версия казалась сущим бредом, но, как известно, утопающий и за соломинку хватается. Время играет против них, и пока есть возможность сделать хоть что-то, нужно использовать любые варианты. Песочный человек мог спрятать детей в лесу или в каком-нибудь сарае, на старой ферме, ещё где. Одной из пропавших как раз была дочка местного фермера, так может, и маньяк обустроился где-то неподалеку?
Отметив маркером пару подозрительных мест, Сандор бросил взгляд на экран телевизора. Крутили вторую часть «Терминатора». Помнится, в детстве он даже выпросил у родителей кассету с этим фильмом. Сара Коннор, чёрт возьми, какая женщина! В двенадцать лет он был даже немного влюблён в неё. Женщин-друг, женщина-воин, женщина-напарник. Мысли ушли куда-то совершенно не в то русло, и он рассерженно тряхнул головой. По телику началась реклама сливочного сыра, и Сандор внезапно вспомнил, что не купил молока в магазине. Утром кофе будет пить не с чем, а чёрный — та ещё дрянь.
Стрелки часов переползли к половине двенадцатого, когда фильм подошёл к концу. Сандор не стал больше медлить и накинул кожанку на домашнюю мятую футболку с рисунком мотоцикла «Харлей Дэвидсон». Заляпанные горчицей спортивные штаны пришлось сменить на джинсы с широким ремнём. Натянув разношенные старые кроссовки, Сандор захлопнул дверь.
В окно подъезда подглядывала круглым оком луна, сегодня она была кроваво-красной, как чуть подгнившая переспелая вишня. Естественно, в глупые страшилки и приметы он не верил, и потому, равнодушно скользнув взглядом по тёмному небу, спустился вниз.
Дорога до круглосуточного супермаркета заняла от силы пятнадцать минут, и вскоре Сандор отправился в обратный путь.
Спящий в ночи рынок походил на большой, укрытый мешковиной дирижабль. Острый запах специй и пряностей витал в воздухе, а прохладный ветерок разнося его по всей округе, увлечённо шуршал в листве и кружил по асфальту сор. До дома оставалось всего ничего, оставалось лишь миновать полукруглую арку, подсвеченную фонарём, и войти во внутренний двор.
Шагов он не слышал, лишь осторожная тень скользнула за спиной. Света полной луны как раз хватило, чтобы заметить это едва уловимое движение. Сандор отступил в сторону и резко развернулся. Вовремя! Тень соткалась в одетый в чёрное силуэт. Парень был ниже и явно слабее, однако на его плоском лице блистала ухмылка, а в лунном свете поблёскивало лезвие ножа.
— Пёс, — прошелестел преследователь, плавно переместившись в сторону от обличающего света фонаря. — Я так долго ждал нашей встречи, — прошептал он в темноте. — Восемь лет.
— Вот как, а я и не скучал, — холодно ответил Сандор, проследив за ним взглядом. Лицо толком не разглядел, а вот дебильную манеру речи (перескакивать от шёпота к крику), узнал. — Хочешь расширить свой послужной список? Не смог найти друзей в тюрьме? О, я слыхал, что насильников там не жалуют.
В ночи раздался нервный смешок.
— Или ты уже приобрёл себе там приятеля, Карл, не терпится к нему вернуться? — пустой трёп отвлекает: основная задача сейчас — разозлить ублюдка. Будет только один решающий миг — никаких вторых шансов.
Сандор медленно отступал к стене, а проклятая арка всё никак не приближалась. Лишь по мерцающему за спиной фонарю, удавалось оценить расстояние.
Карл оказался не таким уж и простаком, не попадался на провокации и продолжал кружить в тени, словно дикий зверь, выжидающий удобный момент для атаки.
— Кончай пиздеть, урод, ты мне всё жизнь испоганил! — раздался выкрик в ночи. И всё-таки разозлить его удалось. Хорошо. Сандор сделал ещё два шага назад. Свет и надёжное укрытие за спиной будет преимущество, только бы добраться.
Карл наконец выступил из тени. На бледном лице боролась масса различных эмоций, одна гримаса сменяла другую. Лезвие ножа мелькало то слева, то справа. Сандор смотрел вниз, выжидая подходящий момент, внимательно следил за перемещением противника. В старших классах он занимался боксом, но против ножа и пудовые кулаки бессильны. Значение имеет лишь быстрота реакции, и тот, кто ошибётся первым, проиграет.
В воздухе звонкой струной вибрировало напряжение. Карл умолк, слышно было лишь его тяжёлое дыхание в тени. Уже скоро.
Шаг. Момент. Бросок. Карл отшатнулся назад, мотая головой, а картонный пакет с молоком плюхнулся на асфальт. Вторым движением Сандор выбил нож. Третьим — впечатал ублюдка в стену, саданув тому локтем в лицо. Выдох. Молочная лужа на асфальте перемешалась с каплями крови. Нож с тяжёлой ребристой ручкой всё ещё звенел в гулкой пустоте подворотни.
— Как был дураком, так и остался, — связав преступника ремнём, Сандор сплюнул на землю.
Карл что-то там прохрипел в ответ, однако, из-за разбитого носа и губ сложно оказалось разобрать.
Наряд они ждали, устроившись на лавке в маленьком круглом дворике. Карл, опустив голову, сплёвывал кровь и что-то тихо бормотал. Сандор закурил, поднявшись на ноги и прислонившись спиной к поручням детской горки. Надо быть начеку, если придурок решит сбежать.
— Угости сигаретой, — пробормотал Карл, тёмные глаза его сверкали каким-то диковатым огнём.
Сандор от души расхохотался.
— Смешная шутка.
— Пёс ты и есть пёс. Фараон, сучий выблядок, — сплюнув ему под ноги, вытолкнул Карл.
— На фараоне можно было остановиться, — дохнув дымом ему в лицо, Сандор как следует встряхнул мерзавца за шкирку. — А теперь заткни свою вонючую пасть.
Карл бросил на него злобный взгляд, однако присмирел. Наряда дождались в тишине. Йорен с парой своих ребят примчались спустя пятнадцать минут.
Карла взяли под руки и увели.
— Пошевеливайся, красавчик, — задержав взгляд на его разбитом лице, Йорен подтолкнул Карла к машине. Затем быстрым шагом приблизился к Сандору.
— Ну и ночка сегодня! Словно взбесились все. На вокзале «разбойнички» объявились, третья заява уже, а никак поймать не можем. Малолетки какие-то, сучата, шалят. Пока хоть никого не прибили, но доиграются, — выпалил он на одном дыхании.
Сандор хмуро кивнул. Йорен мужик надёжный, уже в годах, но ещё крепкий. «Страж улиц» — так его звали в управлении. Он долгие годы возглавлял патрульную службу, каждый молодой офицер начинал свой путь под его руководством. И Сандор в своё время тоже.
— Ты-то как? — оглядел его цепким взглядом Йорен.
— Живой, как видишь, — развёл руками Сандор.
— Славно, парень, — Йорен положил ладонь ему на плечо и участливо заглянул в лицо. Тёмные как ягоды смородины глаза блеснули в сумраке ночи. — Отличная работа.
— Хороший наставник был, — почтительно склонив голову, добавил Сандор.
В участке пришлось провести ближайшие пару часов. Ожидая, когда оформят все бумаги, Сандор угрюмо перебирал в памяти события прошлого.
Карл не отличался особым умом ни сейчас, ни восемь лет назад. Тогда ещё пацан, только закончивший школу, решил приударить за понравившейся девицей. А она отказала.Раз уж согласия он не получил, решил взять силой. Девица, естественно, написала заявление в полицию, а Карла нашли спустя пару дней. Придурок болтался по городу на тачке, на той же, на которой и таксовал ночами. Карл заявил, что Сандор сломал ему жизнь. Удивительно, как будто сам он тут ни при чём. Теперь стало ясно, чьи же шаги он слышал в ночи.
И многие ли из тех ублюдков, которых он засадил за решётку, так думают? И сколькие захотят поквитаться? Нет, то был не страх, скорее какая-то мрачная обречённость. В этот раз он оказался быстрее и находчивее, а в следующий, кто знает… Удача переменчивая сука и не задерживается на одной стороне.