Домой Сандор вернулся ближе к вечеру, и чтобы занять себя чем-то, решил приготовить ужин. Времени потребовалось немало, но процесс его действительно увлёк.
Когда суп уже был почти готов, в прихожей заливисто тренькнул звонок. Сандор отложил в сторону ложку, которой снимал пробу, и выключил плиту, без особого удовольствия потащился в коридор. Кого там ещё принесло?
Дверь он открыл не с самым дружелюбным выражением лица, однако, увидев гостью, смущённо опустил глаза.
Бриенна мялась на пороге, стискивая в руках ремешок сумки.
— Я, наверно, не вовремя, да и поздно уже, — начала она извинительным тоном. — Но я только сейчас вернулась из Лондона и решила… в общем…
— Проходи, — Сандор отступил в сторону, прервав поток её сомнений.
Бриенна неловко улыбнулась и всё же шагнула в квартиру.
— Я знаю о том, что произошло. Мне очень жаль, — без предисловий сказала она.
— Да, спасибо, — Сандор так и не научился реагировать на все эти сочувственные речи. Честно признаться, он и вовсе предпочёл бы об этом забыть. — Пойдём, — он сделал приглашающий жест в сторону кухни. Не торчать же и дальше в прихожей.
Бриенна опустилась на табурет и обвела комнату заинтересованным взглядом. Сандор мысленно поблагодарил Тормунда за то, что тот убрал последствия их вчерашней пьянки. Хоть чистотой кухня и не блистала, но на свинарник тоже не походила. И никаких пустых бутылок — вид сразу становится приличней.
Он гостеприимно предложил чай, и Бриенна поблагодарила с улыбкой. Затем, очевидно, собралась с мыслями и сказала:
— Сверху пришёл приказ. Они хотят закрыть дело.
— В смысле?
Бриенна покачала головой.
— Вот так. За неимением состава преступления. Кроме сахара, никаких улик обнаружено не было, никаких следов преступления. Дети просто сбежали из дома — это официальная версия. Или их кто-то увёл.
— Вот чёрт! — Сандор стукнул кулаком по столу. — И что же?
— Объявят розыск по стране, но…
— Прошло больше двух месяцев, — закончил Сандор.
— Именно. Если их хотели увезти, то давно бы уже это сделали, — подтвердила Бриенна. — И следов не найти.
Сандор закурил, отодвинувшись, и нервно прокрутил в пальцах зажигалку.
— Шеф настоял на отсрочке. У нас всего две недели, — Бриенна чуть помолчала, бросив на него печальный взгляд. — Понимаю, тебе сейчас нелегко, но я не справлюсь одна.
Сандор кивнул. Он и сам был рад вернуться к работе. Дома сидеть осточертело. Время не терпит, а жалеть себя и терзаться угрызениями совести можно и после.
— Мы найдём этого «Песочного человека», где бы он не скрывался, — решительно заявил Сандор и положил ладонь ей на плечо.
Бриенна улыбнулась как-то грустно.
— Да, несомненно.
— Стоит начать с гадалки, — припоминая на чём они остановились в расследовании, сообщил Сандор.
— Согласна. Думаю, она что-то знает, — Бриенна кивнула, а после отвела глаза и долго изучала потёртую ореховую столешницу.
Возникла неловкая пауза. Сандор не придумал о чём ещё говорить, кроме работы. Бриенна, наверное, тоже. Но в конце концов, она вздохнула и мягко стиснула его ладонь.
— В участке все только и твердят о том, произошло на цементном заводе. Я не знала, что он был твоим братом.
Сандор вздрогнул и едва ли не отдёрнул руку, словно эти слова могли обжечь.
— Я понимаю, что тебе тяжело. Если честно, даже не могу представить как, но ты действительно спас этих людей. Ты поступил самоотверженно и смело, — горячо произнесла она.
«Безрассудно и глупо», — подумал Сандор, опустив голову. Но это всё же сработало: Тиена и Мартелл живы, да и сам он отделался довольно легко. Значит, риск был оправдан.
— Ты хороший полицейский, Сандор, и хороший человек, — вновь попыталась поддержать Бриенна.
Он способен был лишь выдавить кислую улыбку.
— Я… думала о многом, когда находилась в Лондоне. О том, что можно опоздать и не сказать чего-то важного. Лучше жалеть о том, что сделано, чем сомневаться и так ничего и не сделать, — негромко, но твёрдо произнесла она.
Сандор пожал плечами. Улыбка превратилась в растерянную: он не понимал, к чему она клонит.
— О, боже, чувствую себя глупо, — Бриенна покачала головой и взволнованно пригладила короткие волосы.
Сандор лишь развёл руками, выпустив её ладонь.
— Что ж… — Бриенна махнула рукой и сделала глоток из чайной кружки. — С детства я хорошо ладила с мальчишками, всегда была своей в компании. И мне это нравилось: играть в войнушку оказалось куда интереснее, чем в куклы. И просто… до какого-то момента это не являлось проблемой. Когда все девочки в школе трещали о своих кавалерах, я зачитывалась детективами, а вовсе не любовными романами.
Сандор вновь улыбнулся, представив на мгновение серьёзную рослую девочку с короткой мальчишечьей стрижкой и пронзительно синими глазами. Не стоило и сомневаться, что она предпочитала Конан Дойла Джейн Остин.
— Уже в академии я задумалась о том, что со мной, наверное, что-то не так. Мне нравился один парень, точнее… я влюбилась по уши. Первая любовь и первое разочарование, — она густо покраснела, опустив голову.
Сандор решил её подбодрить.
— Первая любовь редко бывает удачной.
Бриенна деликатно шевельнула плечом.
— Может быть. Вот только у меня всё оказалось до смешного нелепо. Он учился в педагогическом колледже, как раз через дорогу от академии. Мы познакомились в парке, который соединял колледж и академию. Всё шло хорошо до какого-то момента. Мы много времени проводили вместе, Ренли был очень милым, вежливым и интересным. Я даже решила, что нравлюсь ему, а в итоге это закончилось тем, что мы вместе выбирали кольцо для его девушки. Он хотел со мной посоветоваться, как с другом. Знаешь, у меня даже появилось прозвище: «Бриенна-Дружище», — она вздохнула, прикрыв глаза.
— Брось, это могло случиться с каждым, — попытался утешить Сандор. — Меня тоже отшила девчонка, от которой я был без ума в школе. Она потом спилась, через десять лет… — тут же пояснил он. — А тогда-то была красоткой.
— Ужас какой, — прокомментировала Бриенна.
— Ерунда, — Сандор махнул рукой и снова закурил. — Первая любовь всех разочаровывает.
Бриенна неловко улыбнулась.
— Наверное. Но если один раз — случайность, два — уже закономерность.
Сандор нахмурился. Он окончательно перестал понимать, куда ведёт этот разговор.
— Несколько лет назад я познакомилась с одним человеком. Мы работали вместе. Точнее, он был соцработником из опеки, и нам приходилось довольно часто сталкиваться. Не буду утомлять и перейду к сути. Между нами завязался роман, но продлился он всего несколько месяцев. А после Джейме вернулся к своей бывшей. И знаешь, что самое обидное? — она взволнованно сцепила руки перед собой и поглядела на него.
Сандор мотнул головой.
— Он сказал, что я замечательный друг, но наши отношения были лишь способом забыть его прежнюю любовь. Предложил остаться друзьями. Я ответила, что у меня уже достаточно друзей, — призналась Бриенна, отведя взгляд.
Сандор не знал, что на это сказать, и лишь сочувственно кивнул.
— Ты прекрасная женщина, — смог, наконец, подобрать слова он.
Бриенна посмотрела на него с интересом, но продолжения не последовало. Не мог же он и в самом деле признаться в том, что видит в ней куда больше, чем друга или напарника.
Бриенна определённо заслуживает кого-то получше. Кого-то не с такой растерзанной душой и мрачным семейными тайнами. Кого-то, кто поддержит её свет, а не утянет во тьму. Да и вряд ли она обратит внимание на него, скорее посочувствует, и между ними возникнет неловкость, которой так хотелось бы избежать. Жалости он наелся сполна.
Бриенна замолчала ненадолго, изучая его лицо. И Сандор невольно скользнул рукой по щеке и подбородку, подумал, что с ним что-то не так: крошки в бороде или ещё что.
— Я тебя люблю, — выдохнула она без предисловий.
И Сандор растерянно приоткрыл рот.
Бриенна выставила перед собой ладони.
— Можешь ничего не отвечать. Я понимаю: я хороший друг, хороший напарник и всё в таком духе.