На данный момент многие уже и позабыли о Цитадели, о ее важности и помощи, которую она когда-то принесла людям. Великая Крепость Эльвратов, просуществовавшая на материке тысячи лет, была захвачена и почти сожжена дотла. Во времена войны, она стала последним приютом для бегущих от сражений шхунов: они перевозили сюда детей, стариков, больных и беременных женщин. Они огородили себя рунами и надеждами, что всепожирающий огонь битвы пройдет стороной. Но, к сожалению, война затянулась.
Люди, в том числе и магистериум, понимали, что для победы в войне энергии их рунных камней недостаточно, кроме того стремительно истощались запасы и редкого взрывного порошка, что хоть как-то помогал справиться с красноглазыми демонами на расстоянии.
В панике народ начал вешать каждого, кто имел белые или приближенные к белому цвету, волосы. Срезанные головы шхунов украшали деревья, а их изуродованные тела оставляли гнить прямо на дорогах. Честно сказать, и эльвраты не скупились в своей жестокости: поедание младенцев, использование крови других людей, запретные, малоизученные зелья, и это еще малый список того, что в действительности творилось на той ужасной войне.
Разрушение Цитадели, последнего оплота эльвратов, стало началом конца. Именно благодаря этому закончилась череда бессмысленных смертей и страданий, которые терзали материк на протяжении нескольких лет.
— Может вас проводить? — поинтересовался седой мужчина, который все еще стоял напротив жреца. — Вы бывали здесь ранее?
— Да, однажды, — оторвавшись от своих мыслей, тут же ответил тот. — И спасибо за предложение, но я как-нибудь сам.
Шлепая по черной землянистой грязи, Кигану вдруг подумалось, что не мешало бы улучшить свой рунный барьер. Ведь было бы совсем неплохо, если бы он защищал от непогоды не только голову, но еще и ноги. Да, решено, как только он закончит с заданием Иерихат-хала, то займется и этим. Правда вот, когда?
— Киган! Я до последней минуты не верил, что ты решишь посетить наше захолустье! — у ворот его поджидал невысокий мужчина в серой мантии, поглаживая свою лохматую бороду, он улыбался во весь рот.
— Ну, вот он я, собственной персоной, — жрец также был рад увидеть своего давнего приятеля, они познакомились еще во времена учебы в магистериуме много лет назад.
Киган тогда решил больше податься в науку, да и почетное место среди Совета девяти пророчили именно ему, ну а Кларк… Кларк он всегда был человеком дела. Закончив учиться, он еще какое-то время слонялся по материку в поисках подходящей для себя работы, честно сказать, заниматься зельями и всякого рода бумажками, ему было не по душе. А потом, спустя некоторое время, жрец открыл для себя Цитадель.
Чтобы остаться там, ему пришлось променять свою изумрудную мантию на серое одеяние монахов, а свое серебряное перо, символ магистериума, сменился на черный кристалл, который служил скорбным напоминанием о тех ужасных событиях, что произошли в Цитадели сотни лет назад. Тем не менее, Кларк все еще мог стать жрецом, достаточно было вернуться в магистериум и подтвердить свои знания, но он того не желал. Его место здесь, в полуразрушенном приюте Эльвратов, по крайней мере, мужчина сам так считал.
— В твою честь, чувствую, будет грандиозный ужин. А то, честное слово, как же мне надоело питаться пропаренной репой!
— Репа? — тут же усмехнулся тот. — Уж не на ней ли ты так отрастил свое брюхо?
— Ну, знаешь ли, столько лет прошло, а чувству такта ты так и не обучился, — мужчина с некоторой завистью окинул подтянутый силуэт своего приятеля. — А, впрочем, для болтовни у нас еще будет время. Ты к нам надолго?
— Пока не уверен, — Киган смотрел, как два широкоплечных монаха закрывают за ними железные двери. — Мне необходимо кое-что изучить.
— Кое-что, что есть в Цитадели и нет в стенах Белого замка? — удивился Кларк. — Я так понимаю, ты здесь не по заданию магистериума?
— Ты прав, дело имеет скорее личный характер. И я очень рассчитываю на твою помощь.
— Помогу чем смогу, ты ж меня знаешь.
«Да, знаю. Как знаю и то, почему ты заперся здесь вместе со всеми этими фанатиками». Сняв рунный барьер и в пол уха слушая рассказы своего давнего приятеля, Киган думал лишь об одном — хоть бы он оказался прав, и часть ответов на интересующие его вопросы, хранилась бы именно здесь, среди пепла и холода Цитадели.
Тем же вечером, но уже в более непринужденной обстановке, они вспоминали различные случаи из своей молодости, запивая их горячим вином, которое так и норовило выплеснуться на пол из-за непрекращающегося смеха.
— Я думал тебя в тот же день и отчислят! Это ж надо так! Открыть портал, да ни где-нибудь, а прямо в стенах магистериума! — хохотал Кларк, опрокинувшись на спинку высокого кресла. — Людвиг готов был рвать и метать.
— Слухи, как и всегда, преувеличены, — улыбаясь ответил Киган. — То, что я создал, нельзя было назвать порталом. Скорее так, пространственное окно. Можно смотреть, но не трогать.
— Но мы говорим о магистериуме, Киган! Замок, который «от» и «до» считается защищенным от рун и от их нежелательного воздействия.
— Ты забываешь про практические комнаты.
— Ну и зануда же ты, — мужчина махнул рукой, знатно отхлебнув из своего наполненного бокала. — Всегда хочешь казаться безупречным и правильным, но мы-то оба знаем на что ты в действительности способен. Ох и веселые же были деньки!
— Да уж, особенно когда мне приходилось выгораживать вас перед Советом, — устало вздохнул тот.
— А кто виноват, что из нас троих ты был наиболее красноречив? Да и репутация у тебя была хорошая, не под стать нашей.
— Кстати, раз уж зашел разговор, — Киган с любопытством взглянул на своего приятеля. — Ты все еще поддерживаешь с ним связь?
— С Девере? — Кларк задумчиво почесал свой лысеющий лоб. — Да не то чтобы… Сам знаешь, он сильно поменялся с тех пор. Отказался от своего имени, да и это его странное наставничество. Поговаривают будто бы он выжил из ума, так, совсем немного, но…
— Полагаю, что Стиан как раз-таки один из немногих, кто «в уме», — жрец сделал вид, что с интересом рассматривает свой недопитый бокал. — Он ведь работал здесь однажды? Перед тем, как вернуться в магистериум?
— Да, мы считай сюда вместе и пришли. Он был настоящий энтузиаст, этот Девере, ночами мог не спать, лишь бы не прерывать своих исследований.
— А напомни-ка, чем он тогда занимался?
— Да всем, чем только возможно! — Кларк вскинул руки, разлив тем самым часть своего напитка. — Черт побери! Вот я растяпа, — он тут же принялся оттирать пятно, которого почти и не было видно на такой темной мантии. — А тебе зачем, собственно? Все это было так давно. И Стиан, и Долорис, и эти исследования Пыли…
— Насколько мне известно, не одна только Пыль вызывала у вас интерес, — Киган в задумчивости посмотрел на своего друга.
Кларк на мгновение словно бы замер, его губы слегка задрожали, хоть он все еще и пытался выдавить из себя улыбку.
— Мы тогда были молоды, Киган. Мир нам казался полным тайн и загадок, и мы хотели всех их поскорей разгадать. Быть первыми, понимаешь?
— Я приехал не для того чтобы осуждать, — жрец аккуратно поставил свой бокал на стол. — Честно говоря, мне бы хотелось взглянуть на те ваши исследования.
Кларк широко раскрыл глаза, на мгновение он даже подумал, а не перепил ли его приятель? Он нервно улыбнулся и стер со лба бегущую струйку пота.
— Ты хочешь сказать, на те, что ведут местные монахи?
— Нет, именно на твои и Стиана. Я знаю, Цитадель их не уничтожила, мне просто надо…
— Мы едва ли не погибли в тот день! Киган, чтоб тебя! — Кларк резко поднялся и принялся ходить по комнате, то и дело взмахивая руками и бурча себе что-то под нос. — Мы тогда перегнули палку, и мы это поняли. И я считал, что для магистериума этот вопрос закрыт, раз и навсегда.
— Это никак не касается дел магистериума, — жрец продолжал спокойно сидеть в кресле, наблюдая за своим чересчур взволнованным другом. — Эти знания необходимы мне, и только мне.