«Кажется, тут, на складе, полно шутников» — подумал про себя Свейн, не отрываясь от своего скучного занятия. Возможно, еще один пункт за сегодня он и успеет проверить, а то время уже позднее, завтра лекции прямо с утра, не хотелось бы постоянно зевать или пропустить что-нибудь важное.
— Чтоб мне одному тут не заснуть ненароком, я очень тщательно подготовился, — снова продолжил жрец. — Проспал весь предыдущий день, запасся бодрящим порошком и интересными книжками. Я уж и не надеялся того поганца в первую ночь-то выискать. Но мне так уверили, что фейри этот до того не любит, когда на складе кто-то еще, кроме него самого ночует, что беситься начинает пуще прежнего. Я махнул рукой, да и дело было решеное! Но чтоб уж совсем хвастливым тебе не показаться, я в тот раз все же взял с собой семена эти, серебрянника, дабы барьер сделать, а то черт его знает, что там в самом деле может оказаться, — мужчина виновато тряхнул головой.
Свейн тут же вспомнил про чудаковатое растение, что обитает ближе к северу. Высотой с взрослого человека, с длинными шелковистыми колосьями на концах, оно цветет мелкими пучками, прячась в низинах, ближе к пещерам и подальше от равнин, обдуваемых ледяными ветрами. Семена им служат защитой от местных птиц и животных, которые так и порываются ощипать сладкие верхушки колосьев, поломав при этом все тонкие стебли цветка.
Уже не одну тысячу лет, как люди используют семена серебрянника для похожих целей. Эффект производимого барьера слегка напоминает тот, что создается рунами, правда действует он намного меньше, да и силы хватает лишь для того, чтобы смягчить возможный удар, а не полностью избежать его. Животных и птиц обычно отпугивает сильный хлопок, при котором семечко как бы выстреливает, образуя завесу из странного серебристого вещества. С людьми же приходится куда тяжелее… И, тем не менее, семена северного цветка остаются одним из самых простых и легкодоступных способов обезопасить себя от резкой, но вполне ожидаемой атаки.
— И что же было потом? Вы нашли свою фейри? — спросил, наконец, юноша, завидев, что старый жрец вновь начинает засыпать.
— Еще как нашел! — встрепенулся тот, припоминая, о чем здесь недавно был разговор. — Прямо в ту самую ночь! Я, как и полагалось, сидел в укромном месте и почитывал разные книжки, впрочем, не надеясь на какой-либо успех. И вдруг слышу — оно! Фейри! Трепетание маленьких крылышек, да смех такой заливной, что мне и самому захотелось вдруг рассмеяться. Но вот только, приметив ее, мне стало уже абсолютно не до смеха. — жрец слегка понизил голос. — До этого я если и слышал о маленьких чудных проказниках, то только от своей прабабки, ну либо же читал в каких-нибудь детских книжках. А там знаешь, как их приукрашивают? Кожа цвета луны, шерстяной покров, мягче чем у всякой домашней животинки, а глаза большие-большие и переливаются ярче чем все звезды на небе. Ха! Как бы ни так! Первое, что я заметил у этой фейри, так это ее острые, как кинжалы, зубы. Потом уже обратил внимание и на огромные когти, что красовались на ее задних лапах. Уж не знаю, как этой твари удавалось летать на своих крошечных крылышках, но делала она это резво, с умом: все носилась вокруг расставленных мешочков и скляночек, будто и не замечала их вовсе. А как смеялась… Брр! Я от испугу так растерялся, что даже лишился дара речи!
Юноша с трудом мог представить, чтобы нечто подобное обитало в стенах магистериума. Но спорить со старым жрецом не было смысла: может быть он просто заснул в ту ночь, прикорнув на мягких холщовых мешках, а может его друзья со склада решили таким образом подшутить над незадачливым новеньким. Что-то вроде своеобразного ритуала посвящения, забавной шутки, идею которой ему, видимо, забыли потом рассказать.
— Но я тогда быстро смекнул, что надо бы спрятаться, — продолжил старик, не взирая на угрюмое молчание своего единственного слушателя. — И я аккуратно, чтобы эта тварь меня не заметила, зашел за угловой столб. В то время там хранились какие-то бочки и всякий громоздкий хлам. Мне с чего-то подумалось, что фейри будет не интересно играться с вещами, которые ей даже поднять не под силу. Я зарылся там в самую темень и принялся ждать. Сидел долго и все слушал, как она там беснуется, хохочет, творя свои мелкие шалости.
— И вы так просидели всю ночь? — «ну, точно уснул, а признаться мозгов не хватает, но, впрочем, для местной страшилки в самый раз».
— Всю ночь! Да пол утра в придачу! Меня мои товарищи так и нашли потом, далеко между бочками. Все спрашивали — «ну, что, видел свою фейри?» А я и домой пошел отсыпаться. Долго думал, рассказать им как было или приврать? Ну и решил смолчать. Стыдно мне было тогда глупцом прослыть, или же трусом каким-нибудь, вот я и помалкивал. А фейри ту больше с тех пор не искал, черт с ней! Пусть проказничает.
— Значит…кхм, то существо, и сейчас на складе водится? — Свейн удивленно вскинул брови, гадая, что же ему ответит старик.
— Немало лет прошло, — смущенно проговорил тот. — Многое изменилось, включая и этот склад. Кто-то думает, что фейри никуда и не делась, просто от старости меньше хлопот доставляет, некоторые же считают, что она померла давно. А вот я уверен, что улетела тварь отсюда. Чего ей тут маяться? У них, у существ этих, и поинтереснее есть заботы, чем в сырых подвалах шалить. Может и попала-то она сюда случайно, с каким-нибудь незатейливым грузом, а потом уж решила остаться, чтобы нам всем повредничать. Кто бы не сделал так на ее месте? Вот ты, к примеру? — Свейн не нашелся с ответом. — Вот-вот! Мне единственное радостно, что додумался я тогда спрятаться от летающего демона. А то, кто знает, как бы все обернулось. Себя бы я, конечно, защитил. Но зачем без надобности проливать лишнюю кровь? Особенно такого редкого и сказочного существа, как фейри.
— Может для чего и пригодилась бы.
— Кровь-то? — удивился вдруг жрец. — Нет, нет. Ни в одном рецепте ничего подобного не замечал, либо же в ритуале каком темном… Тьфу ты! Пусть лучше и дальше живет себе спокойно.
Что ж, если фейри и вправду где-то обитает, то точно не на материке. Среди простого народа, конечно, и водятся всякие истории, наряду с байками: о косматых оборотнях, о цветочных пикси, конях с человеческим телом и о ящерах, умеющих дышать огнем. Но кроме самих рассказов, никаких иных доказательств существования этих диковинных зверей — нет.
Поэтому Свейн и воспринял только что услышанную историю, не иначе как очередную волшебную сказку. Наподобие тех, что рассказывали в Мерзлом Пике о его родном дедушке. Лишь странно, что в магистериуме находятся люди, готовые верить в подобную чушь. Интересно, что бы на это все сказал Киган?
— Вижу, что история эта тебя не сильно впечатлила, — засмеялся жрец, слегка потрясывая своей короткой бородой. — Не удивительно, ведь вам, молодым, совсем не осталось в мире ничего волшебного. А были времена, когда и великаны считались выдумкой! Но кто знает, может и разговоры о фейри когда-нибудь станут обыденностью, и их, наконец, прекратят приравнивать к жуткой сказочке на ночь.
«Так, посижу тут еще от силы час. Всегда лучше работать со свежей головой, чем потом перепроверять написанное. Конечно, болтовня этого старика хоть как-то разбавляет уныние, что целиком и полностью завладело складом и всеми его обитателями, но даже этого не хватает, чтобы побороть ужаснейшую скуку. И почему я должен торчать здесь, пока все остальные, включая безмозглого Дерека, так усердно готовятся к предстоящим экзаменам?»
— Так и быть, следующая моя история не будет столь таинственной. Правда от этого она не становится менее реальной, — жрец загадочно улыбнулся, играясь с цепочкой, что болталась у него на шее. — Случилось это не так давно, куда позже чем тот волнительный инцидент с фейри. Другие надсмотрщики склада могут подтвердить мои слова, если ты попробуешь у них узнать. — Свейн, казалось бы, не обращал на него никакого внимания, печально вздохнув, мужчина все же продолжил. — То был самый обычный день: мы принимали грузы, что-то тут же отправляли назад, а что-то паковали на долгий срок, печатая все это рунами. Не обходилось и без сбора городских списков с запросами… Знаешь, работа эта может показаться монотонной и неинтересной, но это совсем не так. Сюда ведь разное привозят, к нам, в магистериум. Вот и в тот раз, прямо под ночь доставили с дюжину деревянных ящиков, чуть меньше человеческого роста, обвитых тяжелыми цепями, словно змеями. Груз вроде как не нам предназначался, а куда-то в столицу, но передержать его мы обязаны были, да и проверить как следует. Мы уж с другими надсмотрщиками хотели сразу, на месте вскрывать, но хозяин ящиков затрепетал и попросил обождать до рассвета. И бумагу нам какую-то начал все показывать. «Смотрите, мол, тут и печать есть и сам Совет девяти!..» Что уж он только там не доказывал, да мы его мало слушали. Ибо ящики эти, в тот момент, казалось бы, начало чуть потрясывать, а прислушавшись, мы вроде даже и голоса смогли разобрать. Не громкие такие, но жуткие, будто шипит кто. Ну а потом…