— Считаешь нашу затею «тонущим кораблем»? — тут же послышался голос с другого конца комнаты.
— Я говорю, как есть. И на предыдущих собраниях говорил также. Вы сами роете себе могилу. Сделать главным какого-то мальчишку!
— Думаешь, ты бы справился с данной ролью лучше, да, Бравис?
— Я хотя бы перестал держаться за мамкину титьку лет так сорок назад.
Даже тусклого света рунных ламп было достаточно, чтобы заметить, как Жевель покраснел. Молодой оратор, что все это время стоял рядом с ним, одобрительно положил свою руку ему на плечо.
— Бравис дело говорит, — поддержал его стражник. — Где гарантия того, что он справится? Не в обиду мальцу, но рискуем мы слишком многим.
— Дерек справится. Если вы доверяете мне, то также доверяйте и ему.
— Нет, так не пойдет. Я прошу честного голосования! — не унимался спорщик, поднимаясь со своей скамьи.
— Значит ты предлагаешь себя на роль моего заместителя?
— Это мы еще успеем выбрать кого, но сейчас…
— Господин Бравис, — холодный женский голос вдруг прервал его неспокойную речь. — Проблема только в возрасте этого юноши?
Вот она! Алая Дева! Появилась словно из неоткуда в сопровождении огромного человека в плаще. При виде ее укутанной красной тканью фигуры, все в то же мгновение поднялись со своих мест и преклонили колени. Все, но не Свейн. Лицо женщины было скрыто под черной глиняной маской, изображающей скорбь и смирение у Древних. Того самого народа, что жил до появления людей на материке тысячи лет назад.
— Спасительница! — чуть дрожащим голосом проговорил тот. — Я просто выразил свою обеспокоенность, ведь я так же, как и вы желаю процветания наших идей, а для этого мы все должны быть уверены, что…
— Я уверена. Или тебе этого недостаточно? — Алая Дева взгромоздилась на появившийся откуда-то стул, а высокий человек, молча сопровождающий ее, стал позади, скрываясь в тени настолько, насколько ему позволял его рост, — Может кто-то еще сомневается в господине Жевеле? А может и во мне тоже? Говорите, не стесняйтесь.
На этот раз даже стражник смолчал, сурово опустив свою голову.
— Прошу, встаньте. У нас не так много времени и я бы хотела обсудить только самые важные моменты, — ее голос эхом отзывался от стен, заставляя кожу покрываться мурашками, было в этой женщине что-то такое, от чего даже Свейн испытывал легкий дискомфорт. — Спасибо господин Билленджор, что уделили нам время и сделали это объявление.
— Миледи, — оратор смущенно поклонился и, поманив за собой Дерека, поспешил занять свободное место на скамье.
— Я крайне опечалена новостью, что еще один наш верный последователь отправляется на север. Но стоит сказать, что и в данной ситуации есть свои положительные моменты. Чем больше людей мы будем иметь по всему материку, тем выше наш шанс на успех. Надеюсь, вы это понимаете также хорошо, как и я.
— Я даже знаю, кого за это нужно благодарить, — хмыкнул один из жрецов, от чего-то бросив свой взгляд в сторону Свейна.
— Господин Билленджор повел себя крайне неосторожно, поэтому впредь будьте более внимательные к тому, что вы говорите и где.
«Такое чувство, что однажды я уже слышал ее голос», — подумал про себя Свейн, не сводя глаз с глиняной маски на лице Алой Девы, он также пожалел о том, что не занял до этого скамью поближе. — «И эта манера говорить… Интересно, откуда она знает про личные дела короля?»
— Но и нам с вами сопутствует успех! Ряды союзников постоянно расширяются, а с ними растут и наши возможности. Из главного стоит отметить, что морской путь, пролегающий через южные острова пестрит теперь под алыми знаменами! В нужный момент, мы вышлем свои корабли в гавань и перекроем порты, так необходимые для жизни и процветания самоназванной столицы Азенхорд. — в зале раздались одобрительные возгласы, даже Трость подался вперед, внимая речам этой закутанной девы в красном. — Но все ликование после, нас ждет еще много дел, — продолжила она через какое-то время. — Сперва я хотела бы взглянуть на списки, что я оставила здесь в прошлый раз. Мы как никогда нуждаемся в ресурсах магистериума и в его рунных камнях. Билленджор, кто был ответственен за это?
«Ресурсы магистериума? Тот солнечный камень, это их рук дело? Неужели Алое Братство причина того, что склады магистериума опустошаются с невероятной скоростью?!»
— Простите миледи, — один из жрецов низко поклонился, едва ли не уткнувшись лицом в свою изумрудную мантию. — Сегодня в зале присутствует один человек, который ранее никак не заявлял себя в Братстве, ну, или где-то еще.
— Говори, не тяни наше общее время, — холодно ответила та.
— Этот человек — Хоуэл Свейн, — он указал рукой в сторону, где, притаившись в тени, сидел будущий граф.
Юноша был готов к подобному вниманию, ибо все эти разговоры просто обязаны были дойти до ушей, если не господина Кигана, то его дедушки — полноправного графа северных земель Дариуса Хоуэла.
Нисколько не смутившись, Свейн озвучил вслух эти свои мысли, заставив тем самым собравшихся в зале людей шипеть, подобно разъяренному клубку змей.
— Я поражен, что никто из вас еще не сделал этого до меня, — продолжал юноша, как можно более уверенней. — Я услышал достаточно. Разговоры, что ведутся здесь порочат само существование жрецов, их идеалы, а также многовековые традиции магистериума, которым вы же и поклялись следовать, только вступив за порог Белого Замка, — Йон, что сидел все это время рядом со своим приятелем, вжался в скамью так сильно, будто хотел и вовсе раствориться в ней, исчезнуть, пока Свейн не закончит со своей пламенной речью. — То, что я здесь услышал сегодня, возмущает меня не только как будущего жреца, представителя магистериума, но и как верного слугу нашего великого короля — Люциана Венценосного. Вы все, кто присутствует здесь сейчас — клятвопреступники. Надеюсь у вас хватит совести пойти и сознаться обо всем Высшему Совету, Иерихат-Халу или же самому Королю, и может тогда вас еще будет ждать помилование, — юноша бросил разъяренный взгляд в ту сторону, где восседала невозмутимая, под своей глиняной маской, Алая Дева. — Это было ошибкой звать меня сюда. Уж не знаю, на что Вы надеялись, но ни северное графство, ни лично я, никогда не пойдут против Короля Люциана и его почтенной семьи. Хоуэлы присягали на верность, и уж поверьте, наше слово и клятвы стоят куда дороже, чем, видимо, у всех собравшихся здесь.
— Кто пустил сюда эту марионетку Кигана?! Разве было не ясно, к чему это приведет? — тут же послышались гневные возгласы с разных сторон.
— Я видел, это Жевель его звал! Они дружат с ним самого поступления. Ему нельзя верить!
Подобрав подол мантии, Свейн быстрым шагом направился к выходу из малого зала, оставив за собой бледнеющего от дурноты Йона и скрипящую цепью скамью.
«Если Киган узнает, что я был здесь… Если он только узнает», — думал про себя юноша, стараясь не вслушиваться в те проклятия, что продолжались сыпаться за его спиной, — «Я просто обязан рассказать ему». Оказавшись у самых дверей, Свейн чуть ли не врезался лбом в здоровяка, что до этого сопровождал Алую Деву. Теперь он высился над юношей, заслоняя собой проход, и испуская из широкой груди прерывистые хрипы, наполняя воздух подле себя смрадным запахом, что исходил из его зловонного рта.
— Отойди, — приказным тоном проговорил Свейн, впрочем, мало надеясь на то, что здоровяк и правда послушается его.
— Мне понравилась твоя речь, — женский голос за его спиной тут же заставил юношу обернуться. — Старый граф не зря пророчит в преемники именно тебя.
— Прикажите своему дружку освободить мне проход, — Свейн сделал вид, что пропустил хвалебные слова Алой Девы мимо ушей.
— Ошибаешься, он мне не друг. — женщина медленно продвигалась вдоль расставленных узких скамеек. — Но он мой слуга, так же, как и ты.
«Что за чушь она несет?»
— Если вы внимательно слушали мою речь, то должны были запомнить, что я из рода Хоуэлов, и я никому не служу.
— Кому-то и служите, — если бы не черная маска на ее лице, Свейн мог бы поклясться, что Алая Дева сейчас улыбалась. — Мы ведь виделись с вами однажды, будущий граф.