Но случая отличиться не было довольно долго: Литовский полк все начало кампании простоял в резерве. Боевое крещение он получил 26 августа 1812 года в Бородинской битве. Вчерашние камер-пажи на собственном опыте убедились, что отличия на войне связаны со смертельным риском. «За отличную храбрость, показанную в сем сражении», Пестель получил золотую шпагу с надписью «За храбрость», но был тяжело ранен пулей в левую ногу «с раздроблением костей и повреждением сухих жил». Были ранены Ушаков и Пущин, контужены Лукашевич и Оде-де-Сион. Однокашники Пестеля тоже получили свои первые награды: Пущина наградили золотой шпагой, Адлерберг, Лукашевич, Беклешов и Ушаков стали кавалерами ордена Святой Анны 3-й степени. В следующий чин — подпоручика — «за храбрость» был произведен Окунев.
Выпуску 1811 года повезло: после Бородина все они остались живы, никто из них не погиб и в ходе последующих военных действий. Вообще же в Отечественной войне 1812 года и заграничных походах погиб 21 выпускник корпуса. Трагедия, например, произошла в семье «главноначальствующего» Клингера: его единственный сын Александр, адъютант Барклая де Толли, окончивший Пажеский корпус на два года раньше Пестеля, был смертельно ранен в Бородинской битве и через несколько дней скончался.
В Бородинской битве Литовский полк был прикомандирован ко 2-й Западной армии генерала Багратиона. Полк действовал на левом фланге русских сил, прикрывая Семеновские высоты. Среди многочисленных донесений и приказов того дня можно найти и документы, относящиеся непосредственно к литовцам. Один из таких документов — рапорт по начальству командира полка полковника Ивана Удома. Безыскусный и правдивый, этот рапорт хорошо передает обстановку того дня.
Весь день гвардейцы сражались с французами за одну из высот около деревни Семеновское; несколько раз высота переходила из рук в руки. Сначала военное счастье улыбалось русским: «По приходе полка на место, неприятель сделал сильное нападение на батарею нашу, о чем известясь, я пошел со вторым баталионом вверенного мне полка и, сделав сильный отпор, прогнал неприятеля, который, после усилясь, принудил всю линию нашу отступить на 50 шагов. Неприятель осыпал нас ядрами и картечами и выслал на полк кавалерию в атаку. Все три баталиона мною к сему построены были в каре против кавалерии, быв окружены многочисленным неприятелем, приняли оного храбро и мужественно и, подпустя на дистанцию, выстрелив прежде батальоны огнем, закричав ура, расстроили и прогнали неприятеля до самой высоты с большим для него уроном как убитыми, так и ранеными, а в плен по ожесточении наших солдат никого не взято. С нашей же стороны никого от кавалерии тогда ранено не было».
Но затем к французам пришло сильное подкрепление. «Неприятель, — сообщает Удом, — собравшись на той высоте, вторично сделал нападение на полк, но с таковым же мужеством, получа отпор, отретировался вправо, а высоту стали занимать неприятельские стрелки, для чего мною и был послан подполковник Тимофеев со вторым баталионом сбить неприятеля и занять оную. Что, хотя и с довольным успехом и было исполнено, но как уже неприятель несколькими колоннами усилился на сем пункте и подкреплял своих стрелков, то овладеть оной высотою уже полку было невозможно. Тут ранен пулею в ногу подполковник Тимофеев».
Гвардейцы все же выбили неприятеля с высоты — и для полка это был самый кровопролитный эпизод битвы: «Подполковник Шварц, оставя 2-й и 3-й баталионы, уже много потерпевшие убитыми и ранеными, в подкрепление, пошел с 1-м баталионом на оную высоту и, выслав стрелков, совершенно овладел оною. Урон с обеих сторон был велик». Эта атака оказалась последней в жизни подполковника Шварца — его убили. И когда «неприятель усилился снова и уже полк потерял множество людей», пришлось отступить. «По приказанию господина генерал-адъютанта Васильчикова, отступил, отстреливаясь, к лесу, откуда, снова выслав стрелков для прикрытия, соединился с Измайловским батальоном», — сообщал Удом.
Подводя итог повествованию, командир полка отмечает: «Полк находился 13 часов под сильным неприятельским огнем. Убитых полагает полк до четырехсот, раненых до четырехсот сорока трех, без вести пропавших до ста тридцати человек». Среди убитых и раненых оказались почти все старшие офицеры полка, в том числе и сам Иван Удом, получивший рану «в правую руку пулею».
В Бородинской битве Павел Пестель командовал стрелковым взводом и был ранен. В какой именно момент боя это случилось — неизвестно. Может быть, тогда, когда майор Тимофеев неудачно пытался атаковать занятую французами высоту, а может быть, и тогда, когда в последнюю атаку на высоту во главе 1-го батальона пошел подполковник Шварц. Сосчитать точно все потери, отделить мертвых от живых русские, отступая, не успели — и прапорщик остался лежать на Бородинском поле. Родителям через несколько дней сообщили, что их сын, по всей вероятности, погиб. «Папенька, которого так напугали по поводу вас, дрожал всем телом до такой степени, что с трудом держался на ногах, он провел две ночи без сна, он почти не ел, его глаза каждую минуту наполнялись слезами; и я тоже не была в хорошем состоянии», — впоследствии сообщала сыну мать.
Прапорщик попал в печальную статистику «без вести пропавших». Он выжил чудом. Подобранный без сознания на поле битвы, Павел Пестель был отвезен в Москву, потом, при эвакуации жителей, перевезен в Калугу. Однако тяжелая рана, грозившая ампутацией ноги, не давала возможности написать домой. Родители, не желавшие поверить в смерть сына, начали поиски. В этих поисках были задействованы все высокие связи генерал-губернатора Сибири, вплоть до императрицы Елизаветы Алексеевны. География поисков впечатляет: Павла искали в Ярославле, Костроме, Владимире, Нижнем Новгороде, Рязани и Воронеже. Но единственным человеком, который смог реально помочь родителям найти раненого сына, оказался граф Аракчеев.
Аракчеев, по своим каналам наводивший справки о судьбе Павла Пестеля, 7 сентября сообщил Ивану Борисовичу, что его сын, кажется, все же жив. «Полученное сию минуту извещение вашего сиятельства о сыне моем служит новым доказательством не только благожелательного ко мне расположения, но и нежным чувствованиям вашим. Поступки ваши, милостивый государь, по сему случаю на всю жизнь мою оставят в душе моей неограниченнейшее уважение и чистосердечную признательность. Сохраните мне ваше для меня самое драгоценное благорасположение. Я оное, отчасти, заслуживаю теми чувствами, коими душа моя к вам преисполнена. Последнее извещение ваше восстановило ныне спокойствие в семействе моем. 7 сентября 1812 года» — таков текст «благодарственной» записки Пестеля-старшего Аракчееву.
Именно Аракчееву — через своего эмиссара, полковника Койленского — удалось вскоре разыскать Павла Пестеля в Калуге. Согласно рапорту Койленского Аракчееву, в Калуге прапорщику «доставлено все возможное пособие. Он поручен самому лучшему по искусству и по сердцу врачу, который вынул ему третьего дня пулю, уверяет, что теперь уже он вне опасности лишиться ноги. Но со всем тем нужно ему остаться здесь на месте, пока расстроенное здоровье его подкрепится и рана, произведенная операциею, поправится.
Я не смел противиться совету усердно пользующего его врача, и потому он не отправляется в С.-Петербург с нашею канцеляриею. Здешний губернатор обещал мне между тем принять его в свое призрение, а я снабжу его деньгами сколько будет нужно».
Через Аракчеева попадает к родителям и первое собственноручное письмо раненого сына.
Зимой 1812/13 года Павел Пестель, уже подпоручик и обладатель золотого наградного оружия, появляется у родителей в Петербурге. Несмотря на успешно проведенную в Калуге операцию, рана его еще не зажила, и он с трудом ходит. «В прошлом году Воло был героем бала, а вы — героем Бородина: вы были на костылях, но с нами», — вспоминала об этом времени короткого счастья Елизавета Ивановна.
Весной 1813 года он отправляется за границу, догоняет действующую армию и вскоре становится адъютантом генерала от инфантерии графа Петра Христиановича Витгенштейна — давнего светского приятеля Пестеля-старшего, главнокомандующего всеми войсками антинаполеоновской коалиции. Из Литовского полка Пестель переведен в Кавалергардский полк.