Но служебная карьера Сергея Волконского не ограничивалась только лишь участием в боевых действиях. Много лет он выполнял секретные задания русского командования. После войны, во время наполеоновских «Ста дней», Сергей Волконский — секретный представитель русского командования в занятом неприятелем Париже. Снабженный деньгами, полученными от шурина, князя Петра Михайловича Волконского, тогда начальника Главного штаба русской армии, он эвакуирует русских офицеров, не успевших выехать на родину и оставшихся как бы в плену у Наполеона. Опыт выполнения «секретных поручений» «тайными методами» оказался впоследствии бесценным для Волконского-заговорщика.
Однако в свете Волконский был известен не только как блестящий генерал. Он — жестокий светский повеса, бесстрашные и злые «забавы» которого представляли значительную социальную опасность. В повседневной жизни князь Волконский реализовывал совершенно определенный тип поведения, названный современниками «гусарским». Впоследствии Волконский признавался в мемуарах, что для него самого и для того социального круга, к которому он принадлежал, были характерны «общая склонность к пьянству, к разгульной жизни, к молодечеству», «картёж и беззазорное блядовство».
Образ жизни Волконского и его друзей был, согласно тем же мемуарам, следующим: «Ежедневные манежные учения, частые эскадронные, изредка полковые смотры, вахтпарады, маленький отдых бессемейной жизни; гулянье по набережной или по бульвару от 3-х до 4-х часов; общей ватагой обед в трактире, всегда орошенный через край вином, не выходя, однако ж, из приличия; также ватагой или порознь по борделям, опять ватагой в театр». Образ мыслей немногим отличался от образа жизни: «Шулерничать не было считаемо за порок, хотя в правилах чести были мы очень щекотливы. Еще другое странное было мнение — это что любовник, приобретенный за деньги, за плату, не подлое лицо», «книги забытые не сходили с полок».
Волконский вспоминал, как в годы жизни в Петербурге он и другой будущий декабрист Михаил Лунин «жили на Черной речке вместе. Кроме нами занимаемой избы на берегу Черной речки против нашего помещения была палатка, при которой были два живые на цепи медведя, а у нас девять собак. Сожительство этих животных, пугавших всех прохожих и проезжих, немало беспокоило их и пугало их тем более, что одна из собак была приучена по слову, тихо ей сказанному: «Бонапарт» — кинуться на прохожего и сорвать с него шапку или шляпу. Мы этим часто забавлялись, к крайнему неудовольствию прохожих, а наши медведи пугали проезжих».
«В один день мы вздумали среди бела дня пускать фейерверк. В соседстве нашем жил граф Виктор Павлович Кочубей и с ним жила тетка его, Наталья Кирилловна Загряжская, весьма умная женщина, которая пугалась и наших собак и медведей. Пугаясь фейерверка и беспокоясь, она прислала нам сказать, что фейерверки только пускаются, когда смеркнется, а мы отвечали ее посланному, что нам любо пускать их среди белого дня и что каждый у себя имеет право делать что хочет». Ни Отечественная война, ни заграничные походы, ни даже получение генеральского чина не заставили Волконского отказаться от «буйного» поведения.
Столь блестяще начатая военная карьера Сергея Волконского в конце 1810-х годов затормозилась. До самого своего ареста в 1826 году он не был произведен в следующий чин, его обходили и при раздаче должностей. Причина карьерных неудач князя — гнев на него со стороны императора Александра I. Император хорошо знал князя и ждал, что после войны генерал-майор остепенится; этого не произошло.
В 1819 году жизнь Сергея Волконского переменилась внезапно и круто: он вступил в Союз благоденствия. Обидевшись на императора за собственные служебные неудачи, он уехал в бессрочный отпуск, намереваясь еще раз побывать за границей. Случайно оказавшись в Киеве на ежегодной зимней контрактовой ярмарке, он встретил там своего старого приятеля, Михаила Орлова. Орлов уже давно состоял в тайном обществе, и его киевская квартира была местом встреч людей либеральных убеждений и просто недовольных существующим положением вещей.
То, что Волконский увидел и услышал на квартире Орлова, поразило воображение «гвардейского шалуна». Оказалось, что существует «иная колея действий и убеждений», нежели та, по которой он до этого времени шел: «Я понял, что преданность отечеству должна меня вывести из душного и бесцветного быта ревнителя шагистики и угоднического царедворничества», «с этого времени началась для меня новая жизнь, я вступил в нее с гордым чувством убеждения и долга уже не верноподданного, а гражданина и с твердым намерением исполнить во что бы то ни стало мой долг исключительно по любви к отечеству».
Через несколько месяцев после посещения квартиры Орлова Волконский попал в Тульчин, в штаб 2-й армии. Там произошло его знакомство с Пестелем. «Общие мечты, общие убеждения скоро сблизили меня с этим человеком и вродили между нами тесную дружескую связь, которая имела исходом вступление мое в основанное еще за несколько лет перед этим тайное общество», — писал Волконский в мемуарах.
Скорее всего, в заговор Волконского привели не либеральные идеи.
К началу 1820-х годов буйное «гусарское поведение», которым так дорожил Волконский на первых этапах своей карьеры, стало массовым — и превратилось в поведенческий штамп, едва ли не в норму. Князь стал искать себе новое поприще, вступил в масоны, стал даже членом Капитула Феникса — но деятельность «вольного каменщика» не удовлетворила его. Впоследствии Волконский утверждал, что вся его жизнь до заговора была совершенно бесцветной и ничем не отличалась от жизни большинства его «сослуживцев, однолеток: много пустого, ничего дельного». Жизнь заговорщика, полная опасностей и приключений, казалась не ведавшему страха генералу прекрасным способом проявить себя, выделиться, сломать скучные рамки обыденности. «Вступление мое в члены тайного общества было принято радушно прочими членами, и я с тех пор стал ревностным членом оного, и скажу по совести, что я в собственных моих глазах понял, что вступил на благородную стезю деятельности гражданской», — напишет Волконский в мемуарах.
С начала 1820 года в генерале происходит разительная перемена. Он перестает быть «шалуном» и «повесой», отказывается от идеи заграничного путешествия и, получив в 1821 году под свою команду 1-ю бригаду 19-й пехотной дивизии 2-й армии, безропотно принимает новое назначение. Волконский уезжает на место службы — в глухой украинский город Умань. И в 1823 году, согласно мемуарам Волконского, император Александр I уже выражал «удовольствие» по поводу того, что «мсье Серж» «остепенился», «сошел с дурного пути». Во время Высочайшего смотра 2-й армии осенью 1823 года государь остался доволен бригадой князя и тем, что гвардейский «шалун» наконец-то взялся за ум. Согласно мемуарам самого Волконского, император после смотра сказал ему: «Твоя головушка прежде сего заносилась туда, где ей не надо было бы заноситься, но теперь я убедился, что ты принялся за дело, продолжай, и мне будет приятно это в тебе оценивать». В приказе по армии, изданном по итогам смотра, Волконскому была объявлена высочайшая благодарность.
Между тем, активно участвуя в заговоре, Волконский не имел никаких «личных видов». Если бы революция победила, то сам князь от нее ничего бы не выиграл. В новой российской республике он, конечно, никогда не достиг бы верховной власти, не был бы ни военным диктатором, ни демократическим президентом. Он мог рассчитывать на военную карьеру: стать полным генералом, главнокомандующим, генерал-губернатором или, например, военным министром. Однако всех этих должностей он мог достичь и без всякого заговора, просто добросовестно исполняя свои служебные обязанности.