Однако «дурак» и «взбалмошный мальчик» очень быстро заставил считаться с собою умных и рассудительных старших коллег по заговору. Выяснилось, что среди заговорщиков появился новый яркий лидер. Друг Сергея Муравьева, имевший на него немалое влияние, он в то же время сумел добиться уважения и доверия Пестеля. В Южном обществе Бестужев-Рюмин стал известен как неутомимый агитатор, пламенный оратор, зажигавший своими экзальтированными речами немалые аудитории, в том числе и изначально враждебно настроенные. Правилам ораторского искусства его еще в детстве научил Алексей Мерзляков — профессор Московского университета, автор знаменитого в свое время учебника риторики, выдержавшего несколько изданий. Мерзляков был одним из домашних учителей Бестужева-Рюмина.
В 1823 году Пестель, предупредив начинающего конспиратора о возможности получить «несколько пуль в лоб», если тот решится на предательство, поручил ему первое серьезное задание — вести (вместе с Сергеем Муравьевым) переговоры с Польским патриотическим обществом о совместных действиях. Переговоры эти Бестужев провел сам: Сергею Муравьеву они были неинтересны.
Собственно, платформа для объединения обществ была. Согласно «Русской Правде», Польша в случае победы русской революции получала независимость, а независимость поляки считали главной целью своего заговора. «Должна Россия даровать Польше независимое существование», — гласил программный документ Южного общества. Однако на практике польская независимость означала отторжение от России немалых территорий. И многие члены русского тайного общества оказались к этому не готовы. Тот же Михаил Орлов, узнав о переговорах, сказал Бестужеву: «Вы сделали вздор и разрушили последнюю нить нашего знакомства. Вы не русский; прощайте».
Бестужева-Рюмина это не остановило. Похоже, он считал, что независимость Польши — не слишком высокая цена помощи поляков при подготовке и проведении русской революции.
Переговоры с Польским патриотическим обществом проходили успешно. Выполняя данное ему поручение, Бестужев предложил полякам заключить устный договор, текст которого он представил для окончательного утверждения в Директорию. Согласно этому договору, Польше предоставлялась независимость, при этом поляки могли «рассчитывать на Гродненскую губернию, часть Виленской, Минской и Волынской». Кроме того, русские заговорщики брали на себя обязанность «стараться уничтожить вражду, которая существует между двумя нациями», считая, что «в просвещенный век» интересы «всех народов одни и те же и что закоренелая ненависть присуща только варварским временам».
Поляки же, в свою очередь, обязаны были признать свою подчиненность южной Директории, начать восстание в Польше одновременно с восстанием русских, помешать великому князю Константину вернуться в Россию, блокировать расквартированные на территории Польши русские войска. Польское патриотическое общество обязывалось предоставить русским заговорщикам сведения о европейских тайных обществах, а также после победы революции «признать республиканский порядок». За успехи в переговорах с поляками Директория Южного общества выразила Бестужеву-Рюмину благодарность.
Кроме ораторского дарования подпоручик Бестужев-Рюмин обладал и незаурядным актерским талантом. Это хорошо видно из истории его взаимоотношений с собственным полковым командиром, полковником Василием Тизенгаузеном.
Василий Тизенгаузен был в 1824 году принят в Южное общество Сергеем Муравьевым-Апостолом. Среди декабристов он был одним из самых старших, к 1826 году ему уже исполнилось 46 лет. За плечами полковника был немалый боевой опыт: в армии он начал служить с 1799 года, в доенных действиях принимал участие с 1808 года.
Принятый в общество всего лишь с правами «брата», Тизенгаузен не был убежденным заговорщиком, желание «порвать» с заговором возникало у него постоянно. Чтобы быть подальше от Васильковских лидеров, он добивался перевода в другой полк или возможности выйти в отставку. «Подполковник Муравьев при брате своем и, помнится, при подпоручике Бестужеве-Рюмине на коленях усерднейшим образом просил меня неотступно оставить намерение мое», — показывал Тизенгаузен на следствии.
Причем Васильковским лидерам, чтобы удержать полковника от исполнения его «намерений», пришлось даже прибегнуть к помощи Пестеля. «Просили меня Бестужев и Муравьев в разговоре с Тизенгаузеном прилагать много жару и говорить о начале действий в 1825 году… ибо по его характеру сие им нужно», — показывал Пестель.
Потом, после ареста в январе 1826 года, Тизенгаузен понял, что главная его вина состояла не в участии в заговоре как таковом, а в попустительстве «преступным предприятиям» подпоручика Бестужева-Рюмина. Пользуясь этим попустительством, Бестужев имел прекрасную возможность путешествовать по делам общества по Украине, Польше и России. «Он был главным связующим звеном между заговорщиками», — утверждал начальник штаба 1-й армии барон Толь, и эти слова были справедливы.
Кроме уже упоминавшихся выше Вильно, Киева и Житомира Бестужев-Рюмин много раз бывал в Тульчине, Каменке и Линдах — месте квартирования штаба Вятского пехотного полка, которым командовал Пестель. В 1823 году он тайно ездил в Москву, бывал и в Хомутце — полтавском имении Муравьевых-Апостолов, и в Умани — месте службы князя Волконского. Месяцами он жил в Василькове у Сергея Муравьева.
Между тем дисциплина требовала нахождения всех офицеров при полку, в отношении же бывших семеновцев, сосланных на юг после «истории» 1820 года, лишенных права не только на отставку и отпуск, но даже и на командировку, это правило должно было действовать и вовсе без исключений.
На следствии Тизенгаузен убедил себя в том, что виновником всех его бед был именно Бестужев-Рюмин. И пытался дать ответ (не только следствию, но прежде всего самому себе), как же он, в общем, уже немолодой полковник, поддался обаянию обер-офицера и не только не «отстал» от общества, но и постоянно нарушал воинскую дисциплину. Практически в каждом своем показании он сам — без давления Следственного комитета — возвращается к этой теме.
«Несмотря на либеральные идеи Бестужева, — пишет он в одном из таких показаний, — я всегда его считал за пустого и нимало не опасного для общества офицера. Суждения его мне всегда казались столь странными, что я часто над оными смеялся и принимал за бредни. Он никогда почти не выдерживал моего взгляда, и мне кажется, что он меня очень боялся; ибо почти всегда, когда я только начинал укорять его за бессмысленные его рассуждения и неосновательность оных ему доказывать, то он обыкновенно молчал, по-тупя взор вниз. Вижу, и ясно, что я в нем ошибался, и сильно ошибался! Кто в состоянии проникнуть все изгибы черной души?»
Это показание весьма примечательно. Если не принимать во внимание его эмоциональный тон, то надо признать, что Тизенгаузен довольно точно описывает характер своих отношений с Бестужевым-Рюминым. Действительно, скорее всего, начались эти отношения с насмешек старшего и опытного полковника над молодым прапорщиком. Однако Тизенгаузен ошибается, и ошибается действительно сильно, утверждая, что Бестужев его боялся. Его подчиненный был в тайном обществе на равных не только с полковниками, но и с генералом Волконским; к его мнению прислушивался Пестель, он вел сложнейшие переговоры с Польским обществом. По заговорщицкой «табели о рангах» Бестужев-Рюмин был на две ступени выше Тизенгаузена.
Видимо, Бестужев быстро нащупал «слабую струну» своего полкового командира: Тизенгаузен кичился перед ним опытностью, считал себя вправе поучать его, «укорять» за «бессмысленные рассуждения». Бестужев же не возражал, умело играя роль покорного слушателя, — «молчал, потупя взор вниз». И взамен получал не только полную свободу передвижения, но и казенные подорожные: путешествовать иначе, «частным образом», бывший семеновец не мог.
С Сергеем Муравьевым-Апостолом Бестужева-Рюмина связывали близкая дружба и родственные узы: мать Бестужева состояла в кровном родстве с мачехой Муравьева. Познакомились же и подружились они в конце 1810-х годов, во время совместной службы в Семеновском полку. «Муравьев мне показал участие, и мы подружились, — показывал Бестужев на следствии. — Услуги, кои он мне в разное время оказывал, сделали нашу связь теснее». Пылкость взаимоотношений Муравьева и Бестужева подчас вызывала удивление и неприятие у современников. Так, например, в одном из писем к брату Матвей Муравьев-Апостол, сетуя на то, что Сергей говорит о Бестужеве-Рюмине «не иначе, как со слезами на глазах», называл его «мнимым другом». А генерал Михаил Орлов выразился еще более хлестко: «Около Киева жили Сергей Муравьев и Бестужев, странная чета, которая целый год хвалила друг друга наедине».