Борис (в крещении Бухард) окончил петербургский кадетский корпус, был российским дворянином и офицером, участвовал в Семилетней войне, где получил ранение. После смерти отца, последовавшей в 1763 году, он продолжил дело организации в Москве «немецкой» почты. Борис не писал больших проектов, он был дельным почтовым чиновником, толковым исполнителем воли высшего начальства. В годы его почт-директорства были составлены твердые почтовые тарифы, определены время приема и выдачи, а также максимальный вес писем и посылок, введен строгий учет отправляемой корреспонденции, резко выросло число городов, в которые можно было эту корреспонденцию отправлять. При Борисе Пестеле в Москве появилась и «ускоренная» почта: за большие деньги богатые люди могли нанять для своих писем и посылок частную эстафету. Именно Борис Пестель придал регулярной почте европейский вид, именно ему Москва во многом обязана «правильностью» почтовой организации.
Собственно, годы почтовой службы Бориса Пестеля были временем перелома в сознании русских людей; они поверили в «немецкую» почту. Гоньба потеряла былую привлекательность, большинство ее учреждений перешло в ведение Московского почтамта. 21 января 1782 года последовал указ Екатерины II, уничтожающий ямскую почту. Через семь лет после этого указа действительный статский советник Борис Пестель ушел в отставку, а место московского почт-директора занял Иван Пестель.
Борис Пестель был многодетным отцом: у него было пятеро сыновей и пять дочерей. Иван (1765–1843), его старший сын, не только родился в России, но и никогда в жизни ее пределов не покидал. Он не знал немецкого языка: как представитель русской администрации объяснялся по-русски, как российский дворянин — по-французски. Своего иностранного происхождения Иван Борисович почти не помнил, искренне считая себя русским человеком. «Какое счастье иметь возможность сказать: я служу моему государю с усердием и полезен моему отечеству! Ничто не сравнится с таким счастием для души благородной»; «почти 200 лет у нашей семьи нет другого отечества, кроме России», — утверждал он в письмах.
В обществе конца XVIII — начала XIX века Иван Пестель был весьма заметной фигурой. Почт-директором в Москве он стал в 24 года, еще через четыре года в его семье родился первенец — сын Павел (в крещении Пауль-Бухард). Павел появился на свет в огромном доме на Мясницкой улице, казенной почт-директорской резиденции. Вряд ли друзья и знакомые Ивана Пестеля сомневались в том, какое будущее ждет новорожденного младенца. Казалось, сама судьба приготовила ему место руководителя московской почты.
Судьба Ивана Борисовича, как и судьбы его предков и родственников, напрямую зависела от монаршего расположения. Пестели были незнатны, в свете их считали выскочками. За время активной служебной деятельности отца декабриста на российском престоле сменились три монарха. И каждому из них Иван Пестель служил верой и правдой, хорошо осознавая тот простой факт, что служба — практически единственный источник существования для него самого и его семьи.
Его московское почт-директорство пришлось на позднюю екатерининскую эпоху. Почта была прекрасно налажена его отцом и работала бесперебойно. Ивану Борисовичу оставалось только следить, чтобы почтовые чиновники правильно исполняли обязанности и не брали взяток, и расширять сферу деятельности своего ведомства. В 1790-е годы выяснилось к тому же, что должность почт-директора — должность политическая.
Во Франции совершалась революция, и постаревшая «российская Минерва» старательно «закручивала гайки» в собственной стране. Автор «Путешествия из Петербурга в Москву» Александр Радищев отправился в бессрочную ссылку. На петербургских площадях сжигали запрещенные книги, инакомыслие старательно вытравливалось — под угрозой повторения судьбы Радищева. Еще более, чем революционные события во Франции, государыню страшил собственный сын, наследник престола Павел Петрович. Он был взрослым дееспособным человеком, и его притязания на престол становились кошмаром для государыни.
Особое подозрение Екатерины вызывали масоны: наследник престола им явно симпатизировал. Руководитель московских масонов Николай Новиков имел свое частное предприятие, Типографическую компанию, в которой занимался печатанием книг. Влияние Новикова на умы сограждан было велико, масонские идеи распространялись в обществе с необычайной быстротой. Масонов надо было унять, и слежкой за ними занимался — среди многих — почт-директор Иван Пестель. Осведомленные современники утверждают: масонские письма почт-директор списывал и представлял по начальству. Эти копии, попав в руки подозрительной государыне, решили судьбу Новикова, он был арестован и заключен в тюрьму. После ареста Новикова перлюстрация писем стала для российских почтовых чиновников занятием почти официальным.
Услуга, которую тогда оказал Иван Пестель императрице, забыта не была, хотя вступивший на престол в 1796 году сын Екатерины, император Павел I, Новикова из тюрьмы отпустил. Почт-директор доказал свою лояльность власти, и власть этого не забыла. В конце 1790-х годов Ивану Пестелю поручили руководить петербургской почтой, и он вместе с семьей переехал в столицу. Место московского почт-директора по наследству перешло к его младшему брату Николаю. В 1799 году Ивана Пестеля назначают президентом Главного почтового ведомства России.
Император Павел оказался монархом непредсказуемым — и гораздо более жестким, чем его мать. Поклонник регулярного государства, он пытался ввести регламентацию везде: от армии до частной жизни простых граждан. В годы его правления подданным запрещалось носить фраки, жилеты и круглые шляпы, предписывалось же надевать «платье с одним стоящим воротником шириною не менее как в 3Д вершка»; нельзя было танцевать вальс и произносить слово «гражданин». Неожиданные возвышения и столь же неожиданные опалы порождали в российских дворянах страх и неуверенность в завтрашнем дне.
Глава российской почты успел в полной мере почувствовать неуравновешенный характер государя. Все годы правления Павла он — на грани отставки. Светские анекдоты той поры хорошо передают неоднозначность придворного положения Ивана Пестеля. Один из таких анекдотов воспроизводит в мемуарах знаменитый журналист Николай Греч:
«Однажды призывают Пестеля к императору. Павел в гневе говорит ему:
— Вы, сударь, должны брать пример с вашего брата. Он удержал одну иностранную газету, в которой было сказано, будто я велел отрезать уши мадам Шевалье, а вы ее выпустили в свет. На что это похоже?
Пестель отвечал, не смутившись:
— Точно выпустил, государь, именно для того, чтоб обличить иностранных вралей. Каждый вечер публика видит в театре, что у ней уши целы, и, конечно, смеется над нелепой выдумкой.
— Правда! Я виноват. Вот, — сказал Павел (написав несколько слов на лоскутке бумаги об отпуске из кабинета бриллиантовых серег в 6000 рублей), — поезжай в кабинет, возьми серьги, отвези к ней и скажи, чтобы она надела их непременно сегодня, когда выйдет на сцену».
Другой анекдот, записанный знаменитым поэтом князем Петром Вяземским, хорошо знавшим Ивана Борисовича и его семью, был вовсе не смешным. В нем объяснялась причина все же наступившей в конце павловского царствования опалы главного российского почтальона:
«И. Б. Пестель в звании петербургского почт-директора и президента Главного почтового правления при императоре Павле пользовался особенным благоволением его и доверенностью. Граф Ростопчин, род первого министра, в то время был недоволен этим. Не любил ли он Пестеля, имел ли причину не любить, забывался ли пред ним Пестель при счастии своем и, может быть, в ожидании и надежде на счастье еще более возвышенное, опасался ли его Ростопчин как соперника, который рано или поздно может победить его, или просто не доверял он искренности, преданности его к государю, — все это остается неразъясненною тайною.
Но вот какую западню устроил Ростопчин против Пестеля. Он написал письмо от неизвестного, который уведомляет приятеля своего за границею в заговоре против императора и входит в разные подробности по этому предмету; в заключение говорит он: «Не удивляйтесь, что пишу вам по почте; наш почт-директор Пестель с нами». Ростопчин приказал отдать письмо на почту, но так (неизвестно, каким способом), что письмо должно было непременно возбудить внимание почтового начальства и быть передано главноуправляющему для перлюстрации. Граф Ростопчин хорошо знал характер императора Павла, но хорошо знал его и Пестель. Он не решился показать письмо императору, который по мнительности и вспыльчивости своей не дал бы себе времени порядочно исследовать достоверность этого письма, а тут же уволил бы его или сослал. Граф Ростопчин также все это сообразил и с большою надеждою на удачу.